En dehors d’un commentaire de Auston Matthews que Toronto “se sent comme à la maison” – un commentaire destiné à apaiser les craintes de la base de fans qu’il s’envole en tant qu’agent libre dans deux saisons – il y avait une familiarité au début de Camp d’entraînement des Maple Leafs.

Le même noyau. Les mêmes objectifs. Les mêmes attentes. Le même sentiment que la saison régulière n’est qu’une mise au point pour les séries éliminatoires et que l’équipe ne sera jugée que sur le sort qui lui sera réservé en avril. Ou en mai. Ou peut-être même en juin.

LeGM Kyle Dubas a exposé les attentes.

“Notre objectif n’est pas de gagner un tour et de passer au deuxième tour”, a déclaré Dubas. “Notre objectif est d’en gagner quatre. Notre objectif est de gagner la Coupe Stanley. C’est ce que nous nous fixons chaque jour.”

Il semblait bien y avoir un sentiment différent dans l’équipe cette année par rapport à l’équipe de l’an dernier qui est arrivée au camp en portant encore un voile de frustration et de colère parce que Montréal les avait battus en sept matchs en 2021. Ce nuage sombre a plané sur l’équipe tout au long de ce camp, et l’équipe a connu un départ terrible.

Cela ne veut pas dire que la défaite contre Tampa sur sept matchs en 2022 a été mieux ressentie, elle est juste traitée différemment.

“Je crois que nous sommes une très bonne équipe, nous méritons cette confiance et nous devons travailler tous les jours et mieux, pour devenir plus forts mentalement, pour être prêts à gagner de gros matchs en séries éliminatoires”, a déclaré le défenseur Morgan Rielly, le plus ancien Maple Leaf qui entame sa 10e saison dans la LNH. “Je suis extrêmement confiant en notre groupe. Je sais à quel point les gars qui sont motivés.

“Je sais à quel point ça fait mal de perdre et à quel point il faut travailler fort pour ne plus avoir ce sentiment. Et j’ai confiance et je crois que tous nos gars ont travaillé dur pendant l’intersaison pour se préparer à la saison.”

Le début du camp n’a pas été exactement sans heurts. Pierre Engvall (pied) sera réévalué la semaine du 3 octobre, avec l’espoir qu’il pourra alors se joindre à l’équipe. Le défenseur Timothy Liljegren a été opéré pour réparer une hernie, une blessure qui le mettra sur la touche pendant au moins six semaines. Le gardien de ligue mineure Joe Woll (épaule) et l’attaquant de ligue mineure Mikhail Abramov (dos) sont également absents en raison de blessures.

Mais la plus grande absence a été celle de Rasmus Sandin, le jeune défenseur qui a refusé deux offres des Maple Leafs, dont un contrat de deux ans d’une valeur de 1,4 million de dollars (US) par année – le même contrat que Liljegren a signé. La préoccupation de Sandin est le temps de jeu, bien que l’hernie de Liljegren change quelque peu cette équation.

“C’est un jeune joueur important pour nous et nous espérons l’avoir ici dès que possible”, a déclaré Dubas.

Et puis il y a Dubas lui-même, à la dernière année d’un contrat de cinq ans et qui semble avoir l’intention de jouer le reste de la saison sans prolongation, choisissant – comme tant de joueurs l’ont fait – de parier sur lui-même.

“Je m’attends pleinement à être jugé sur l’ensemble de mon travail au cours des cinq ans”, a déclaré Dubas. “Je n’ai aucun problème à être évalué sur l’ensemble de mon travail. Je crois en nos joueurs, en notre personnel et en notre groupe pour que nous ayons une excellente saison. Et mon objectif chaque jour sera de les soutenir et de continuer à prendre les décisions qui mettent l’équipe dans la meilleure position.”

La relation de Dubas avec Matthews sera primordiale, Matthews pouvant signer une prolongation le 1er juillet et la direction de l’équipe – voire peut-être le succès de l’équipe en séries éliminatoires – sera certainement un facteur pour Matthews qui déterminera son propre avenir.

“Je suis concentré sur la saison. Je suis concentré sur la victoire, sur le fait de continuer à m’améliorer et d’aider à pousser cette équipe vers le haut “, a déclaré Matthews. “Je comprends pourquoi vous (les médias) voulez en parler, mais en même temps, il n’y a rien à faire. Je suis sous contrat pour deux années supplémentaires. Je ne peux pas prolonger pour 10 mois supplémentaires.”

Matthews a remporté le Trophée Hart en tant que joueur le plus précieux de la ligue l’année dernière, un exploit qui n’a été réalisé que deux fois auparavant par un Leaf. Et il a mené la ligue en tant que marqueur, avec 60 buts, un nombre jamais atteint auparavant par un Leaf. Mais même s’il est américain – né en Californie, élevé en Arizona – il est revenu sur le thème de Toronto comme étant sa maison.

“La ville a embrassé les joueurs, m’a embrassé moi-même, ma famille”, a-t-il dit. “J’ai grandi à l’aise dans ma propre peau ici. Ce n’est pas toujours facile de le faire. C’est un endroit si spécial pour jouer.

“Beaucoup de beaucoup d’histoire ici et c’est un grand honneur de sortir chaque soir et de porter la feuille d’érable sur ma poitrine. C’est quelque chose que je ne pense pas que je prendrai jamais pour acquis. Je l’apprécie vraiment. J’ai l’impression d’être chez moi depuis un certain temps. C’est tout simplement un endroit génial où jouer.”

Il semble que ce ne soit pas seulement une base de fans aimante, mais une base particulièrement indulgente. Une équipe qui a connu déception sur déception en séries éliminatoires. Peu importe que l’équipe n’ait pas remporté un tour de séries éliminatoires depuis 2004, qu’elle n’ait pas gagné la Coupe Stanley depuis 1967.

C’est un récit auquel l’équipe doit faire face chaque année, du moins jusqu’à ce qu’elle commence à gagner en séries éliminatoires, ce que le défenseur vétéran Jake Muzzin croit inévitable.

“Il est temps”, a déclaré Muzzin. “Nous savons que nous avons une bonne équipe, une bonne opportunité. Vous n’en avez pas tout le temps. Vous voulez en profiter.”

Mais il y a cette petite question du camp d’entraînement et d’une saison régulière à jouer.

“Vous ne pouvez pas avancer rapidement vers l’avenir”, a déclaré Matthews. “Nous devons encore jouer 82 matchs. L’objectif principal est le camp d’entraînement. Ce sera très compétitif et c’est ce que nous voulons.”

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