Syracuse est invaincu, classé n°18 et une surprise dans l’ACC
SYRACUSE, N.Y. (AP) – Lorsque les choix de présaison de l’Atlantic Coast Conference ont été annoncés, les Orange de Syracuse n’y ont pas prêté attention. Ils savaient où ils se situaient : en dernière position.
Surprise ! À l’approche de la mi-saison, les Orange (5-0, 2-0) sont invaincus, connaissent leur meilleur départ depuis 1987 et sont classés n° 18 dans le AP Top 25.
“Chaque année est différente, chaque équipe est différente, et j’ai l’impression qu’ils se sentent capables”, a déclaré l’entraîneur Dino Babers. “Maintenant, nous devons continuer à voir. La preuve est dans le pudding, mais jusqu’à présent, tout va bien.”
La saison dernière, Syracuse a terminé 5-7 et a subi trois défaites consécutives de trois points. Depuis le début de la saison, les Orange sont à deux victoires et deux défaites : 32-29 contre Purdue lorsque Garrett Shrader a lancé une passe de touchdown de 25 yards à Oronde Gadsden II à 7 secondes de la fin, et 22-20 contre la Virginie grâce à un field goal de 31 yards à 74 secondes de la fin par Andre Szmyt – son cinquième du match, un record en carrière.
Alors, comment l’équipe la plus pénalisée de la nation – avec une moyenne de 10 par match, à égalité avec Cincinnati – est-elle restée parfaite ? C’est une combinaison de choses, et la chance en fait probablement partie.
L’attaque guidée par le nouveau coordinateur Robert Anae est à égalité au neuvième rang national avec Oklahoma State (8e), marquant sur 23 des 24 voyages (15 TDs, huit field goals) dans la zone rouge.
La défense grouillante 3-3-5, alias “The Mob”, est en tête de l’ACC, autorisant 271,6 yards et 14 points par match.
Et Szmyt, sous la supervision du nouvel entraîneur des équipes spéciales Bob Ligashesky, a retrouvé sa forme d’il y a quatre ans, lorsqu’il avait été élu meilleur botteur de la nation. Szmyt n’a raté qu’une seule fois en 11 tentatives de field goal.
La défense, menée par les linebackers Mikel Jones et Marlowe Wax et le defensive back Garrett Williams, a indiqué très tôt que cette saison pourrait être différente en une victoire dominante 31-7 en ouverture de saison contre Louisville à domicile.
Les Cardinals avaient battu méchamment Syracuse trois fois de suite sur leur terrain, mais cette fois, Louisville quarterback Malik Cunningham n’a pas pu se mettre en route comme l’an dernier, lorsqu’il avait marqué cinq touchdowns dans la première moitié d’une défaite 41-3. Il a été intercepté deux fois et a perdu un fumble, et l’attaque de Syracuse a converti deux de ces revirements en touchdowns.
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“Je pense que la défense est vraiment, vraiment ensemble”, a déclaré Babers. “Je pense que ce sentiment est en train de grandir et j’espère que nous continuerons à l’arroser et à l’entretenir pour qu’il devienne pleinement épanoui en quelque chose qui puisse nous porter sur la partie arrière de la saison.”
Syracuse a également remporté les deux matchs serrés, ironiquement, avec beaucoup d’aide des pénalités. Les Boilermakers ont fini par en avoir 13, les quatre dernières infractions ayant été appelées après qu’ils eurent pris une avance de 29-25 avec 51 secondes à jouer, et Shrader en a profité.
Contre les Cavaliers, Syracuse a subi ses premiers revirements de la saison – une interception et trois fumbles perdus. Mais la défense a réalisé un blanchissage en première mi-temps et la Virginie a égalé l’Orange avec une douzaine de pénalités, la plus critique étant une infraction au masque facial sur un jeu à trois contre sept qui a maintenu en vie le mouvement de victoire.
“Je pense que tout le monde de l’intérieur s’attendait à cela”, a déclaré le receveur Courtney Jackson. “Je pense que cela nous met vraiment dans une bonne position pour le reste de notre saison et pour réellement faire quelque chose.”
Dans sa deuxième saison avec Syracuse après avoir été transféré de Mississippi State, le 6-foot-4, 228-pound Shrader s’est davantage appuyé sur son bras droit que sur ses jambes cette saison, le résultat de mois de travail dans un nouveau système au rythme rapide qui accentue les lancers à courte et moyenne portée. Shrader est 90 sur 127 (70,9%) pour 1 224 yards et 10 TDs, déjà un score de plus que la saison dernière, quand il a complété seulement 52,5% de ses passes.
“Il s’est rendu très dangereux”, a déclaré Babers. “Il faut choisir son poison… avec les gars qu’il a autour de lui. Il a profité de sa situation et il joue à un très, très haut niveau.”
Un de ces gars est l’arrière All-American Sean Tucker, qui a une moyenne de 6,1 verges par course et a obtenu un record scolaire de 1 496 verges de course la saison dernière. Il a couru pour 546 yards et cinq touchdowns et a attrapé 19 passes pour 184 yards et un autre score cette année, bien que contre les trois adversaires du Power 5 que l’Orange a battus, il n’a obtenu qu’une moyenne de 3,36 yards sur 60 portées.
Les entraîneurs adverses se sont attachés à limiter la production de Tucker en empilant la ligne de mêlée, ce qui a permis à Oronde Gadsden (6 pieds 5) d’émerger. Un sophomore avec peu d’expérience dont le père a joué pour les Miami Dolphins, Gadsden pose un défi difficile pour la couverture unique et mène l’équipe avec 23 prises pour 366 yards et trois TDs.
Syracuse reprend le jeu samedi à domicile contre le n°15 North Carolina State, puis se déplace au n°4 Clemson.
Babers s’inquiète de la profondeur et les Orange ont déjà perdu une poignée de titulaires pour cause de blessure, notamment le linebacker vedette Stefon Thompson et le fullback polyvalent Chris Elmore.
“Très inquiet. Je ne dors pas bien”, a déclaré Babers. “Nous perdons en moyenne un titulaire par match et les backups qui sont maintenant titulaires ont fait un très, très bon travail. Mais si nous continuons à en perdre un par match, je ne sais pas comment cela va se présenter … au final.
“Le train est parti. Nous ne pouvons mettre personne d’autre dessus.”
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