En l’absence d’Atiba Hutchinson, blessé, David (Junior) Hoilett sera le capitaine du Canada contre le Qatar en match amical international, vendredi à Vienne.

Le joueur de 39 ans Hutchinson, leader de l’histoire des sélections masculines au Canada avec 97 apparitions chez les seniors, a été mis sur la touche par une contusion osseuse contractée en pré-saison avec le Besiktas de Turquie. Hoilett, 32 ans, reprend le brassard de capitaine pour sa 48e apparition avec le Canada.

“Il mènera l’équipe à la sortie”, a déclaré Herdman jeudi. “Il est en merveilleuse forme dans son club de Reading, près du sommet du Championship (deuxième division anglaise).”

Herdman s’attend à un adversaire bien rodé chez l’hôte de la Coupe du monde à la Generali Arena, qui accueille l’Austria Vienna.

“Le Qatar sera probablement l’équipe la mieux préparée à la Coupe du monde”, a déclaré Herdman. “L’investissement qui leur a été consacré est assez unique – être capable d’utiliser toutes les opportunités qu’ils ont en tant que pays pour centraliser leurs joueurs et jouer à peu près comme une équipe de club.”

Les joueurs sont largement issus des équipes du Qatar, Al Sadd et Al-Duhail en tête.

Herdman a noté que le Qatar a joué en club avec la Lazio et la Fiorentina en Italie pendant l’été et sort d’un match contre l’équipe croate des moins de 23 ans cette semaine.

“C’est une équipe bien organisée, très disciplinée, une bonne équipe de football. Et vous pouvez dire qu’ils se connaissent parfaitement. Ce sera donc un véritable défi pour le Canada.”

Le Qatar est classé au 48e rang mondial, cinq places derrière le Canada. Les hôtes de la Coupe du monde joueront dans le groupe A de la Coupe du monde en compagnie des Pays-Bas (8e rang), du Sénégal (18e rang), champion en titre de la Coupe d’Afrique des Nations, et de l’Équateur (44e rang).

Le Canada, qui n’a jamais affronté le Qatar, affronte l’Uruguay (13e rang) mardi prochain à Bratislava, en Slovaquie.

Pour les Canadiens, il s’agit d’un premier rassemblement depuis un camp malheureux en juin à Vancouver, lorsque les joueurs ont refusé de jouer un match amical contre le Panama en raison d’un différend contractuel. L’équipe a mis fin à l’impasse pour affronter Curaçao et le Honduras dans des matchs de la Ligue des Nations de la CONCACAF les 9 et 13 juin. Mais les négociations contractuelles se poursuivent.

Le dernier match de préparation du Canada à la Coupe du monde aura lieu le 17 novembre contre le Japon (24e) à Dubaï. Les Canadiens ouvriront le tournoi contre la Belgique (no 2) le 23 novembre dans le groupe F.

Un calendrier congestionné, en partie à cause de la pandémie, a fait en sorte que les joueurs de Herdman ont eu une charge de travail considérable ces derniers temps. L’entraîneur doit trouver un équilibre entre le désir de préparer l’équipe pour le Qatar alors qu’il ne reste que quelques matchs, tout en ne surchargeant pas les joueurs qui sortent d’un calendrier de club chargé.

“Certains joueurs sont probablement surchargés”, a-t-il déclaré. “Ce qui signifie simplement que nous devons diminuer un peu la durée de ces matchs et être intelligents. C’est excitant de les voir revenir et vous voulez juste qu’ils jouent deux matches parce que vous ne les avez pas eus depuis trois mois. Mais malheureusement… certains d’entre eux ont été lourdement sollicités dans leurs clubs et arrivent donc en ayant besoin d’un peu de repos.”

Mais Herdman connaît le talent à portée de main et ce qu’il faut pour atteindre “cette norme de niveau supérieur que nous allons devoir atteindre.”

“Après avoir fait ce voyage pendant quatre ans, si vous ne connaissez pas votre équipe maintenant, vous avez un peu de mal”, a-t-il déclaré à la Presse canadienne. “Je pense qu’il est clair dans nos esprits qu’il y a un noyau dur et qu’il y a un groupe de joueurs qui essaient de surprendre, de pousser, de choquer, de nous donner autre chose à penser.”

L’ailier du Club Brugge Tajon Buchanan revient de blessure et ne sera probablement sur le banc pour le match contre l’Uruguay que “s’il remplit tous les critères.” Le défenseur du Toronto FC Doneil Henry, qui a été victime d’un problème aux ischio-jambiers à la veille du camp, est avec l’équipe mais ne devrait pas voir d’action.

Herdman voulait que Henry fasse partie du camp “pour le garder proche de cette équipe.”

“Il a été une grande présence dans le vestiaire. C’est un vrai meneur d’hommes.”

Le Qatar est entraîné par Felix Sanchez, un Espagnol de 46 ans qui a été entraîneur des jeunes du FC Barcelone avant de s’installer au Qatar en 2006 pour rejoindre l’académie sportive Aspire. Il a fait la transition pour entraîner les équipes de jeunes du Qatar, avant de prendre en charge l’équipe senior en 2017.

Le Qatar n’a jamais été classé plus haut que la 42e place, avec un bas de classement à la 113e place.

Le Qatar a manqué la qualification pour la Coupe du monde en 2018, terminant dernier de son groupe de six équipes au troisième tour de qualification à 2-7-1.

Mais Sanchez a mené le Qatar à la victoire lors de la Coupe d’Asie 2019, remportant sept matchs consécutifs tout en dépassant l’adversaire 19-1. Les Qataris ont battu l’Irak, la Corée du Sud et les Émirats arabes unis, pays hôte, lors des matchs à élimination directe, avant de battre le Japon 3-1 en finale.

Almoez Ali a mené le tournoi en tant que buteur avec un record de neuf buts.

L’équipe compte également l’ailier vedette Akram Afif, nommé joueur de l’année de la Confédération asiatique de football (AFC) en 2019. Le vétéran Hassan Al-Haydos est le capitaine de l’équipe.

Le Qatar, une équipe invitée, n’a pas réussi à sortir de la phase de groupe de la Copa America 2019, faisant match nul 2-2 avec le Paraguay avant de s’incliner 1-0 contre la Colombie et 2-0 contre l’Argentine.

Le Qatar a terminé troisième de la Coupe arabe de la FIFA 2021, battant l’Égypte aux tirs au but après avoir perdu 2-1 contre le futur champion algérien en demi-finale.

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Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 22 septembre 2022.

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