Sous les applaudissements de la foule rassemblée au Target Field, le Québécois Édouard Julien n’a pas raté ses débuts en séries éliminatoires, mardi, servant d’étincelle aux Twins du Minnesota lors du match initial de la série face aux Blue Jays de Toronto. 

Soutirant un but sur balles au lanceur Kevin Gausman à titre de premier frappeur des Twins, il soulignait à sa façon, avant même la fin de la première manche, un exploit rarissime. Julien est en effet devenu seulement le quatrième joueur ayant grandi au Québec à participer à une partie éliminatoire du baseball majeur, après Éric Gagné, Russell Martin et Abraham Toro. Aucun Québécois avant la recrue des Twins n’avait par ailleurs occupé un tel poste de premier frappeur à l’attaque dans l’histoire des séries.

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Jouant son rôle de bougie d’allumage à la perfection en se rendant sur les coussins, Julien a croisé le marbre quelques instants plus tard quand Royce Lewis a réussi un circuit. Après trois hommes au bâton, c’était 2 à 0 pour les Twins. Lewis, également une recrue, a obtenu une longue balle à ses deux premières présences en carrière. 

Avant même de se présenter une première fois au bâton, Julien avait logiquement foulé le terrain en défensive à titre de joueur de deuxième but. Il s’était lui-même occupé de retirer Vladimir Guerrero fils à la suite d’un roulant capté à l’avant-champ et un relais bien exécuté au premier coussin.

Guerrero fils, qui est né à Montréal, pourrait aussi être comptabilisé parmi les rares joueurs originaires du Québec à avoir participé aux éliminatoires, même s’il a surtout assuré son développement en République dominicaine. Chose certaine, les Québécois ayant joué dans les séries du baseball majeur se comptent toujours sur les doigts d’une seule main et Julien en fait maintenant partie à la suite d’un départ réussi.

Une année extraordinaire

Peu importe l’issue de cette série entre les Twins et les Jays, Julien, 24 ans, doit compléter ce mois-ci une année complètement folle. Il y a d’abord eu ses exploits avec l’équipe canadienne à la Classique mondiale, en mars, puis des débuts fulgurants dans le baseball majeur, le mois suivant, où il a visité le Yankee Stadium, à New York, et le Fenway Park, à Boston, pour ses deux premières séries sur la route.

«C’est une année plutôt unique, certainement, a ainsi convenu Julien, dans une entrevue accordée au réseau Sportsnet et rapportée par TVA Sports en marge de cette série face aux Blue Jays. De représenter mon pays à la Classique mondiale de baseball et maintenant d’avoir une chance de battre la seule équipe canadienne [en éliminatoires], c’est assez cool. En espérant que nous l’emporterons!»

Dès la deuxième manche, Julien pensait bien obtenir un second but sur balles en autant de présences, mais l’arbitre au marbre en a décidé autrement en appelant une troisième prise sur un lancer à l’intérieur. Le Québécois a quitté le match, en fin de septième alors que les Twins menaient 3 à 1, puisque les Jays ont choisi d’amener le lanceur gaucher Genesis Cabrera pour l’affronter. Il a alors été remplacé immédiatement par Kyle Farmer, concluant ainsi son match avec un rendement de 0 en 2 et un point compté, grâce à son but sur balles. 

Contre le club de son enfance

Pour ses premiers pas dans les éliminatoires, il aurait été difficile pour Julien d’espérer un meilleur affrontement que celui face aux Blue Jays, un club qu’il a suivi durant son enfance et son adolescence. Né en avril 1999, Julien n’avait effectivement que 5 ans lorsque les Expos de Montréal ont joué leur dernière partie. Il a ainsi poussé en admirant les Jays, où Martin a notamment évolué de 2015 à 2018.

Avant Julien, Toro avait été le plus récent joueur originaire de la Belle Province à prendre part à une partie éliminatoire de la meilleure ligue de baseball au monde, en 2020, avec les Astros de Houston. De manière plus significative, Martin -oui, on sait qu’il est né en Ontario, mais il a grandi au Québec- a disputé un total de 58 rencontres des séries, dont 17 avec les Blue Jays. Gagné a participé à neuf matchs éliminatoires, remportant au passage la Série mondiale avec les Red Sox de Boston, en 2007. 

En bref:

• L’ancien lanceur Al Leiter, maintenant analyste pour MLB Network, a choisi Édouard Julien au moment d’identifier, avant le début de la série, celui qu’il prévoit être le joueur par excellence du duel 2 de 3 entre les Twins et les Blue Jays. Pour l’instant, l’honneur doit aller à Royce Lewis.
• Le partant des Blue Jays Kevin Gausman a permis trois points mérités en seulement quatre manches de travail tandis que Pablo Lopez, des Twins, a quitté la rencontre après cinq manches et deux tiers, après avoir cédé un point à Toronto.
• Plus tôt dans la journée de mardi, les Rangers du Texas ont remporté le premier match de la série face aux Rays, à Tampa, par le pointage de 4 à 0.
• Jose Berrios est le lanceur partant annoncé pour les Blue Jays, mercredi. Il sera opposé à Sonny Gray.