Arber Xhekaj a toujours dit que les bagarres représentaient une carte dans son jeu. Mais qu’il ne se définirait jamais comme défenseur uniquement avec cette qualité. 

À son premier véritable match depuis sa blessure à l’épaule droite du 12 février, résultat d’un combat contre le défenseur Vincent Desharnais des Oilers d’Edmonton, Xhekaj a rapidement testé son propre corps. 

En première période, le numéro 72 s’est rué contre le gros Ryan Reaves qui venait tout juste d’étamper dans la bande Kaiden Guhle. 

Pour Xhekaj, c’était le type de jeu qui rentre dans sa définition de tâche, celle de protéger ses coéquipiers. 

Au lendemain de ce revers en tirs de barrage à Toronto, Xhekaj est revenu sur son combat contre l’un des meilleurs bagarreurs de la LNH. 

« Reaves venait de frapper Ylo (Ylönen) et les partisans avaient aimé ça. Quand il a frappé Kaiden sur la même présence et qu’on pouvait voir les chiffres dans le dos, je n’ai pas hésité. Je devais y aller. »

« C’est le rôle que je veux jouer. Si un adversaire s’en permet contre un de mes coéquipiers, je dois intervenir. Je veux être le joueur qui protège ses coéquipiers. Je n’espérais pas un combat rapide. Mais il a chuté contre le filet. Je l’ai poussé. »

Un rôle ingrat

Aux yeux de Martin St-Louis, Xhekaj a pris la bonne décision même s’il devait jongler avec seulement cinq défenseurs pour de longues minutes après cet incident. 

« Je comprends son action, a affirmé St-Louis. C’était plate de le perdre pour 17 minutes. Je n’ai jamais eu cette job-là. C’est difficile de lui dire qu’il peut juste faire ça à un moment précis. Il avait ce match-là dans sa tête depuis longtemps. Il n’a pas cherché ça, c’est venu à lui. Je ne le blâme pas. »

« J’y pensais à cette rencontre, a renchéri Xhekaj. Quand les Leafs ont fait son acquisition (Ryan Reaves), j’ai regardé le calendrier et j’ai vite remarqué que nous jouions à Toronto pour le premier match. »