SYDNEY, Australie – Trois petites semaines après s’être réunies pour le camp d’entraînement et sans avoir disputé de matchs officiels avec l’ensemble de l’effectif, le basket-ball féminin du Canada a connu un départ chancelant contre un ennemi familier, la Serbie, pour son entrée en lice à la Coupe du monde.

Mais le nouvel entraîneur Victor Lapena a dit qu’il a appris un trait clé sur ses joueuses pendant leur bref temps ensemble.

“Nous avons réalisé certaines choses, mais surtout une : la croyance de l’équipe en elle-même”, a déclaré Lapena. “Et c’est le plus important pour moi.”

Kayla Alexander a marqué 13 points et Kia Nurse a terminé avec neuf points pour son premier match depuis près d’un an, et le Canada a ouvert la Coupe du monde FIBA avec une victoire 67-60 sur la Serbie jeudi.

“Pendant de nombreuses minutes aujourd’hui, lorsque la Serbie a pressé, lorsque la Serbie a fait du bon travail pour revenir dans le match, l’équipe était prête à prendre de bonnes décisions à ce moment-là”, a déclaré Lapena. “Mais je pense que si nous jouions deux ou trois matchs de plus, peut-être même que l’équipe serait meilleure en ce moment. C’est comme si nous étions en pré-saison”

Nirra Fields a terminé avec 12 points, tandis que Natalie Achonwa, une attaquante des Lynx du Minnesota de la WNBA, a obtenu 10 points et huit rebonds pour les Canadiennes classées au quatrième rang.

Yvonne Anderson a mené la Serbie (no 10) avec 18 points.

Le match était une reprise du match d’ouverture du Canada aux Jeux olympiques de Tokyo. Les Canadiennes ont trébuché dès le départ contre les Serbes, une défaite de 72-68 qui a pratiquement déterminé leur sort à Tokyo.

Achonwa a déclaré plus tôt cette semaine que l’équipe avait joué serré à Tokyo dans l’attente pesante d’une médaille.

Ce n’était pas le cas jeudi.

“Félicitations à mes joueurs maintenant pour l’attitude, pour la confiance”, a déclaré Lapena. “La Serbie travaillait très dur, c’est une très bonne équipe et nous avons pu prendre de bonnes décisions, partager le ballon et jouer avec calme et je pense que c’était très important pour le résultat final.”

Le retour triomphal de Nurse a été un gros point positif pour les Canadiennes. La garde des Mercury de Phoenix a montré peu de rouille lors de son premier match depuis sa déchirure du ligament croisé antérieur du genou droit lors d’un match éliminatoire de la WNBA il y a près d’un an, marquant les premiers points du Canada dans le tournoi et jouant 19 minutes.

Lapena a fait l’éloge du jeu d’Alexander, la plus vieille joueuse de l’équipe à 31 ans et une vétérante de la WNBA.

“Kayla Alexander… l’une des joueuses canadiennes les plus importantes de notre histoire”, a déclaré l’entraîneur. “Je suis super heureuse car elle est l’une de nos leaders. Peut-être qu’elle ne parle pas trop, (mais) sa voix, elle parle avec ses coéquipières, tout le monde est, ‘Kayla en a parlé, faisons-le’.'”

Canada Basketball a effectué des changements importants à la suite de l’élimination déchirante de l’équipe au tour préliminaire des Jeux olympiques ; en embauchant Lapena, une Espagnole et une vétérane de ce programme national, comme entraîneuse en chef, et en ajoutant Noelle Quinn, entraîneuse en chef du Storm de Seattle de la WNBA, comme assistante.

Le Canada a connu un départ chancelant jeudi et a été mené par cinq points en début de match. Mais elles ont trouvé leur rythme à la fin du premier quart-temps et ont entamé le deuxième quart-temps avec un retard de 16-15. Le Canada a pris l’avantage au deuxième quart-temps et n’a plus jamais été mené.

“Je pense que nous avons fait un bon travail en arrivant et que nous finissons le match ensemble”, a déclaré la garde Shay Colley. “Notre travail acharné… a vraiment porté ses fruits et nous savions que la Serbie allait sortir très fort et agressivement, donc il fallait juste rester ensemble vers la fin avec du sang-froid et en ayant confiance les unes dans les autres.”

Les Canadiennes ont pris une avance de cinq points lorsque Bridget Carleton a réalisé un trois-points sur une passe transversale de Laeticia Amihere au milieu du deuxième quart-temps. Le Canada a continué à creuser l’écart, et le lancer franc d’Alexander à la fin du quart-temps a permis aux Canadiennes d’atteindre la mi-temps avec une avance de 38-28.

La Serbie a réduit l’écart à huit points au troisième quart, mais le retour en touche d’Achonwa à quatre secondes de la fin a donné au Canada un avantage de 54-41 avec un quart à jouer.

Le tir en suspension de Colley à 6:45 du match a donné aux Canadiennes une avance de 15 points, mais la Serbie s’est battue pour revenir à huit points deux minutes plus tard. Nirra Fields s’est rendue d’un océan à l’autre pour marquer après une interception, donnant au Canada une marge de manœuvre de 11 points avec 2:22 à jouer. Les Serbes ont réduit la différence à sept avec un peu moins d’une minute à jouer, mais c’était déjà presque terminé.

“Lorsque vous jouez avec le maximum d’énergie que vous avez, de bonnes choses se produisent”, a déclaré Lapena. “Nous ne sommes pas parfaits, mais nous apprenons ce processus”

Le Canada a remporté deux médailles de bronze à la Coupe du monde, en 1979 et en 1986. Les Canadiens ont été quart de finalistes aux Jeux olympiques de 2012 et de 2016.

Ils ont été placés dans une poule B difficile de la Coupe du monde à 12 équipes. Le prochain adversaire sera la France (6e), vendredi. Le Canada affrontera également le Japon, médaillé d’argent olympique en titre, le pays hôte et l’Australie, classée troisième, puis clôturera le groupe contre le Mali.

Les quatre premiers de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale le 29 septembre. Les demi-finales auront lieu le 30 septembre et les matchs pour les médailles le 1er octobre.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 22 septembre 2022.

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