Diminué par une hanche douloureuse,le tenant du titre Rafael Nadal a été éliminé dès le deuxième tour des Internationaux d’Australie mercredi à Melbourne, lors d’une nouvelle journée perturbée par la pluie.

«Je ne pouvais pas frapper en revers, ni courir, mais je voulais finir le match. En tant que tenant du titre, je ne voulais pas abandonner», a déclaré Rafael Nadal quelques minutes après être sorti en boitant du court Rod Laver, battu par l’Américain Mackenzie McDonald (65e) 6-4, 6-4, 7-5.

Blessé à la hanche gauche depuis la fin du deuxième set, l’Espagnol de 36 ans n’a fait que repousser de son mieux un dénouement inévitable, avant d’avouer, dans un accès de découragement très inhabituel: “je suis détruit mentalement”.

Il a tenté de ne rien montrer, mais ses proches savaient: au moment où il est sorti, à 3-5 dans le deuxième set, pour se faire manipuler la hanche, son épouse a versé quelques larmes et son coach Carlos Moya était clairement désabusé.

L’homme aux 22 titres du Grand Chelem a serré les dents jusqu’au bout, tentant le tout pour le tout sur quasiment chaque frappe afin d’écourter les échanges. Mais il n’y a pas eu de miracle.

«C’est un champion incroyable, qui n’abandonne jamais et même dans ces conditions, il est difficile à battre», a commenté McDonald.