Le parcours du Toronto FC II dans les playoffs de la MLS Next Pro s’est terminé le week-end dernier par une folle défaite 4-3 en prolongation face au Columbus Crew 2.

Mais il y aura encore beaucoup de contenu canadien – et d’ex-TFC – en démonstration samedi lorsque l’équipe réserve de Columbus affrontera St. Louis City 2 dans le match de championnat inaugural de la ligue.

Le président et GM de Columbus, Tim Bezbatchenko, a contribué à redresser le TFC avant de partir pour le club de sa ville natale dans l’Ohio en janvier 2019, tandis que Jaime McMillan, le vice-président de l’administration et des opérations de football du Crew, était également un membre apprécié du bureau de Toronto. Corey Wray, qui a gravi les échelons du front office du TFC pour devenir directeur général adjoint, est le directeur général adjoint de Columbus et s’occupe du Crew 2.

Sur le terrain, les Canadiens Jacen Russell-Rowe, Mo Farsi, Ryan Telfer et Jordan Knight ont aidé Columbus à obtenir le meilleur bilan de la saison régulière avec 16-3-5, bon pour 55 points.

Le match de samedi au Lower.com Field sert de conclusion à la saison inaugurale de la MLS Next Pro, qui compte 21 équipes – 20 équipes de réserve de la MLS et l’indépendant Rochester New York FC. Sept autres clubs de MLS prévoient d’aligner des équipes en MLS Next Pro l’an prochain.

Le Whitecaps FC 2 (7-9-8) a terminé hors des séries éliminatoires, au septième rang de la Conférence Ouest. Montréal n’a pas d’entrée dans la ligue.

L’ancien GM du TFC Ali Curtis est vice-président senior de la compétition et des opérations de la MLS Next Pro.

Wray, qui a quitté Toronto il y a deux ans pour Columbus, a aidé à construire le Crew 2 à partir de rien. À l’époque, la franchise était sous un nouveau propriétaire et cherchait à réparer les erreurs du passé.

“Il y avait beaucoup de ressources dépouillées par en dessous”, a déclaré Wray.

“Nous avons dû mettre beaucoup de choses en dessous et élaborer un plan pour créer un très bon environnement au-dessus de l’académie”, a-t-il ajouté. “Cela a demandé beaucoup de travail. C’est là que la plupart du travail a été effectué la première année, alors que nous attendions que cette ligue soit annoncée.”

Wray et le Crew ont fait un choix judicieux.

Columbus a dominé les prix MLS Next Pro avec Laurent Courtois nommé entraîneur de l’année et Patrick Schulte gardien de l’année.

L’équipe 2 a terminé première de la ligue en termes de points (55), de victoires (16), de buts pour (62) et de différentiel de buts (plus-40). Columbus a connu le moins de défaites (trois) et est à égalité pour le moins de buts accordés (22).

Russell-Rowe et Farsi ont rejoint les coéquipiers de Columbus, Isaiah Parente et Schulte, dans le Next XI de la ligue.

Russell-Rowe, un jeune homme de 20 ans originaire de Brampton, Ont, qui a passé sept ans à l’académie du TFC, a mené la MLS Next Pro avec 21 buts pendant la saison régulière.

Le Montréalais Farsi, né à Montréal, a égalé Romeo Beckham de l’Inter Miami, le fils de David Beckham, pour la tête de la ligue avec 10 passes décisives. Farsi, qui évoluait alors au Cavalry FC, a été nommé meilleur joueur de moins de 21 ans de la Premier League canadienne en 2020.

Telfer a également passé du temps dans le système de Toronto, signant avec la première équipe en tant que joueur maison en avril 2018. L’arrière/milieu de terrain de 28 ans originaire de Mississauga, en Ontario, qui représente Trinidad et Tobago au niveau international, a rejoint le Crew 2 en avril après avoir passé la saison 2021 avec l’Atletico Ottawa de la CPL.

Knight, un attaquant de 20 ans originaire de Shelburne, en Ontario, a marqué en prolongation contre Toronto le week-end dernier.

Aujourd’hui, l’équipe première et le Crew 2 s’entraînent sur le même terrain d’entraînement ” avec la nouvelle vision de créer un seul club, un club définitivement moderne qui opère à tous les niveaux du jeu “, a déclaré Wray. “C’était un changement massif… Je dirais que c’est presque comme un club d’expansion à certains égards – un club d’expansion avec une grande histoire, ce qui est le meilleur des deux mondes.”

Wray affirme que l’objectif principal de Crew 2 reste d’être un pipeline de talents vers la première équipe.

“Tout succès sur le terrain avec cette équipe (Crew 2) n’est vraiment qu’une sorte de cerise sur le gâteau pour le reste du groupe”, a-t-il déclaré.

“Avoir tout cela dès la première année (de MLS Next Pro) est vraiment incroyable si vous y pensez”, a-t-il ajouté.

Russell-Rowe et Farsi ont tous deux signé des contrats de première équipe avec Columbus au cours de la saison. Russell-Rowe a obtenu deux passes décisives le 29 juin lors de son premier départ en MLS pour aider le Crew à vaincre Toronto 2-1.

La finale de samedi est une bataille de leaders de conférence, Columbus étant en tête de l’Est et St. Louis l’Ouest à 15-6-3 (49 points).

Columbus est sur une série de neuf victoires consécutives (dont six en temps réglementaire et trois aux tirs au but après des égalités) qui remonte à une défaite le 31 juillet contre Philadelphia Union II. Le Crew a dépassé ses adversaires de 31-11 au cours de cette période.

Columbus a également mené la ligue avec un bilan de 11-1-0 à domicile, tandis que St Louis a été le meilleur sur la route avec 8-3-1.

La liste de St Louis comprend le défenseur Kyle Hiebert, 25 ans, originaire de La Salle, Man, qui a également fait partie du Next XI de la ligue. Hiebert a signé un contrat de première équipe avec St. Louis au début du mois d’août, un contrat de deux ans débutant lors de sa campagne inaugurale en MLS en 2023 avec une option pour 2025.

Wray et McMillan, qui sont mariés, ont rejoint Columbus en juillet 2020. McMillan avait quitté en mars le poste de directeur principal de l’administration et des opérations de Toronto. Tout comme Wray, qui était le directeur général adjoint, opérations de l’équipe et stratégie de Toronto.

Wray a débuté à Toronto en 2006 en tant que tout premier stagiaire du club, puis a gravi les échelons jusqu’à devenir directeur des opérations de l’équipe (2012-14), gestionnaire principal des opérations de l’équipe (2014-15) et directeur des opérations de l’équipe (2015-17) avant de devenir directeur général adjoint

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Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 oct. 7, 2022

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