L’Américain Ben Shelton, 47e mondial, s’est qualifié mardi à l’US Open pour sa première demi-finale de Grand Chelem en battant son compatriote Frances Tiafoe (10e) 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.

Il y affrontera le Serbe Novak Djokovic.

«C’était chaud, hein les gars?», a lancé Shelton au public à l’issue de la rencontre. «J’ai tout donné. Quelle bataille, quelle atmosphère!»

À 20 ans, Shelton joue sa première saison complète sur le circuit ATP: pour son premier voyage hors des États-Unis en janvier, il avait atteint les quarts de finale à l’Open d’Australie.

Il devient le plus jeune Américain à atteindre le dernier carré à Flushing Meadows depuis Michael Chang, qui avait perdu à ce stade contre Stefan Edberg en 1992.

Le match entre deux des figures du tennis américain et mondial à la personnalité et au jeu flamboyant n’a pas tenu toutes ses promesses, malgré quelques points spectaculaires.

Une fin de manche spectaculaire

Le paroxysme de la rencontre a été atteint à la fin du troisième set. Après six bris dans les huit premiers jeux, les deux hommes en sont arrivés à 4-4, puis au bris d’égalité.

Dans le jeu décisif, Shelton, dont le service est une arme fatale, a servi pour le set à 6-5. Mais il a commis deux doubles fautes d’affilée, laissant Tiafoe repasser devant et servir à son tour pour le set à 7-6.

Sur une seconde balle de son adversaire, Shelton a alors lâché un retour en coup droit ébouriffant qui a laissé son adversaire sans réaction tout en faisant exploser d’admiration les 24 000 spectateurs de l’immense court Arthur-Ashe.

«Parfois, il faut débrancher le cerveau, fermer les yeux et tout lâcher», a commenté Shelton à propos de ce coup gagnant.

Dans la foulée, il a marqué les deux points suivants et empoché la manche.

La résistance de Tiafoe était vaincue. Il a perdu deux fois sa mise en jeu dans la quatrième manche et permis à Shelton de servir pour le match à 5-2.