C’était au début de la Coupe du monde FIBA que Bridget Carleton était sur le podium d’après-match pour parler d’une des victoires du Canada et de son rôle dans celle-ci.

Elle a fait comme d’habitude, en attribuant le mérite à l’effort collectif de l’équipe et, quand est venu le temps de disséquer sa propre performance, elle a mentionné presque penaudement que cela faisait du bien de voir enfin certains de ses tirs tomber.

C’était alors un euphémisme et il est à peu près temps maintenant qu’elle commence à se vanter avec un peu plus de force.

L’attaquante de Chatham, Ont, a été une grande menace de tir alors que l’équipe nationale féminine tente de remporter une rare médaille dans un événement mondial de basket-ball. Carleton, des Lynx du Minnesota de la WNBA, a réussi six tirs à trois points et a marqué 27 points mardi matin alors que le Canada a battu le Mali 88-65 à Sydney, en Australie, pour terminer le premier tour du tournoi de 12 pays à 5-1 et faire un pas de géant vers le podium des médailles.

En raison d’une deuxième place dans leur poule de premier tour, le Canada affronte Porto Rico en quart de finale jeudi (12 h 30 a.m. ET, Sportsnet), à la poursuite de la première médaille du pays en Coupe du monde depuis 1986.

Les femmes ont remporté les deux seules médailles que le Canada a obtenues en Coupe du monde depuis leur création en 1950 pour les hommes et en 1953 pour les femmes – des troisièmes places face à l’Union soviétique de l’époque en 1986 et à la Corée du Sud en 1979. Une victoire contre Porto Rico permettra à cette équipe d’accéder à une demi-finale avec les États-Unis ou la Serbie et lui donnera deux chances de monter sur le podium. L’Australie, la France, la Chine et la Belgique sont de l’autre côté du tableau des demi-finales.

Passer le stade des quarts de finale a été un barrage impénétrable pour les Canadiennes depuis qu’elles ont commencé leur ascension dans les classements mondiaux il y a dix ans. Elles ont perdu en huitième de finale contre les États-Unis aux Jeux olympiques de Londres en 2012, ont été battues par l’Espagne en quart de finale de la Coupe du monde 2014 et ont perdu contre la France au même moment des Jeux de Rio en 2016.

Ce tournoi, et le match contre Porto Rico à ce stade, représente peut-être la meilleure chance d’avoir au moins deux matchs à jouer pour une médaille.

“Chaque fois que nous avons la chance de représenter le Canada, nous voulons le faire au mieux de nos capacités et nos objectifs sont toujours élevés, a déclaré Carleton avant le début du tournoi.” Notre objectif est toujours de monter sur le podium, c’est la norme que nous établissons à Canada Basketball.

“Les attentes ? Nous attendons beaucoup de nous-mêmes. Peut-être que le bruit extérieur n’est pas aussi fort cette fois-ci, mais, à l’interne, nous attendons beaucoup et nous voulons faire de notre mieux. Cela inclut de se rendre en demi-finale et de gagner une demi-finale.”

La Carleton de 25 ans sera une clé du succès, quel qu’il soit, face à une équipe de Porto Rico qui participe aux éliminatoires de la Coupe du monde pour la première fois.

Kayla Alexander a été dominante par moments en première ligne et le jeu de garde de Shay Colley et Nirra Fields a été exemplaire. Mais le tir de Carleton débloque une toute autre dimension de l’attaque canadienne.

“J’adore voir la confiance que tout le monde peut maintenant voir (en) Bridget Carleton”, a déclaré la Canadienne Natalie Achonwa après la victoire contre le Mali. “Elle a toujours été explosive. Elle a toujours été une tireuse et une marqueuse, mais elle a vraiment embrassé ce moment et notre besoin qu’elle remplisse ce rôle.”

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