Tôt samedi matin, à minuit et demi, un petit groupe de fans passionnés se réunira devant nos téléviseurs américains pour regarder la Grand Final, le Super Bowl du football australien.

Quelque chose unit ceux d’entre nous – l’insomnie, peut-être ? – qui choisissent d’adopter un sport de l’autre côté du globe, un sport qui est bien au-delà de la zone de confort de notre éducation.

Mais les fans de niche encouragent toutes sortes de sports à distance, un rappel réconfortant de combien le monde rétrécit.

“J’ai commencé à regarder et j’aime vraiment ça”, a déclaré T.J. Sherwood, un étudiant de 19 ans dans le Tennessee qui se trouve également être un fan de footy.

Un peu comme les habitants de la Grande-Bretagne, fous de football, qui ont un penchant croissant pour la marque américaine de football, amenée de leur côté de l’Atlantique avec une grande poussée de la NFL et un paysage médiatique de plus en plus diversifié.

“C’est un bon sport. Il y a de la violence. Il y a des buts”, a déclaré Joe Vincent, un Gallois qui a créé le fan club des Jacksonville Jaguars en Grande-Bretagne. “Une fois que vous êtes allé voir un match, vous êtes accroché.”

Vincent, fan de football et de rugby depuis toujours, comme tant d’autres en Grande-Bretagne, a été exposé à la NFL en jouant au jeu vidéo Madden en 1996. Il a décidé de choisir une équipe favorite.

“J’étais nouveau dans ce sport, alors j’ai pensé que le mieux était de suivre l’une des nouvelles équipes”, se souvient-il. ” Carolina et Jacksonville venaient de commencer (l’année précédente), alors j’ai choisi Jacksonville. “

Eh bien, cela n’a pas si bien marché.

“C’est un peu frustrant”, a plaisanté Vincent. “J’aurais pu choisir n’importe quelle équipe. Je ne savais même pas que Jacksonville existait. Je n’aurais pas pu vous dire où c’était. J’aurais littéralement pu choisir les Patriots.”

C’est bon, cependant. Les Jaguars considèrent désormais Londres comme une seconde maison, lançant un accord en 2013 qui les a amenés en Grande-Bretagne pour un match chaque saison, à l’exception de la campagne 2020, marquée par la pandémie.

Jacksonville retournera au stade Wembley le 30 octobre pour affronter les Broncos dans l’un des trois matchs prévus à Londres. Un autre aura lieu à Munich, un autre encore à Mexico.

Vincent a assisté à tous les matchs des Jags à Londres, transmettant son fandom à son fils Evan. L’année dernière, le jeune homme a récupéré une balle de match après Jacksonville a renversé les Dolphins pour mettre fin à une série de 20 défaites, point culminant du mandat d’Urban Meyer en tant qu’entraîneur.

“Mon fils était un nouveau-né lorsque les Jaguars ont joué leur premier match à Londres”, a déclaré Vincent. “Maintenant, il a 9 ans, et il est absolument fou de la NFL. Il va y avoir une nouvelle génération de fans rien qu’avec les papas qui emmènent leurs enfants aux matchs.”

Le football australien a une emprise beaucoup plus faible sur le public sportif américain, mais plus de 30 villes sont prêtes à accueillir des soirées de visionnage pour la grande finale de samedi, qui commence à 0 h 35 sur la côte est des États-Unis en raison d’un décalage horaire de 14 heures.

L’une d’entre elles sera à Rome – en Géorgie, donc, à environ une heure de route au nord-ouest d’Atlanta. L’équipe de foot locale, les Redbacks, s’installera au Cosmic Dog Outpost pour assister au Les Geelong Cats affrontent les Sydney Swans.

Quand on demande au joueur des Redbacks Aaron Nobles d’expliquer le football australien, il donne généralement cette réponse : ” Si vous combinez le rugby, le football, le basket-ball et le volley-ball, et que vous le mettez sur un ovale de cricket, c’est ce que vous obtenez. “

Nobles regardera la Grande Finale, même si elle ne se terminera qu’après 3 heures du matin et qu’il doit être au travail à 10 heures.

“C’est bon, dit-il. ” Je peux faire avec. “

Le décalage horaire fonctionne beaucoup mieux pour les fans de la NFL de l’autre côté de l’étang.

Les matchs de la NFL à 13 heures sur la côte Est commencent à 18 heures en Grande-Bretagne.

“La Premier League se termine à 6 heures du soir, donc vous pouvez passer à la NFL et vous avez le reste de la soirée couvert”, a déclaré Vincent.

Sherwood, étudiant au Cleveland State Community College, est devenu un fan de l’AFL il y a environ quatre ans. Le week-end dernier, il a disputé son tout premier match après avoir rejoint une équipe naissante à Chattanooga.

N’étant pas du genre à suivre la foule, Sherwood s’intéresse peu aux jeux populaires américains, qu’il qualifie de “sports de démarrage et d’arrêt” Il préfère le rugby et le football Aussie rules.

“Je regarde le sport pour regarder le sport”, a-t-il déclaré. “Je ne regarde pas le sport pour voir des publicités.”

J’ai découvert le football australien pour la première fois dans les années 1980, aux débuts d’ESPN, qui s’est tourné vers l’Australie dans sa quête désespérée de programmes.

Cela semblait si étrange, ce jeu non-stop joué sur un terrain ovale (en fait, c’est un terrain de cricket) avec des joueurs rudes et turbulents qui ne portaient pas de casque ou une once de rembourrage. Ce qui amusait particulièrement les fans américains, c’était les arbitres, parés de vestes blanches et de chapeaux à larges bords, qui signalaient les buts (valant six points) et les derrières (un seul point).

Mes retrouvailles avec le footy ont eu lieu lors des championnats du monde de natation de 2007, après un voyage d’une heure en train depuis Melbourne, en Australie, pour interviewer des nageurs américains qui s’entraînaient à Geelong, une ville discrète d’environ un quart de million d’habitants située le long de la côte victorienne.

Avec un peu de chance, la piscine se trouvait à Kardinia Park, où se trouve également le stade qui accueille les Cats. L’équipe jouait ce que nous appelons aux États-Unis un match de pré-saison. Une fois le travail terminé, il restait encore du temps pour assister au match.

Le match était passionnant, même avec seulement une maigre notion de ce qui se passait réellement. Heureusement, il y avait beaucoup de fans gracieux prêts à donner une ou deux leçons rudimentaires. Et lorsque la sirène finale a retenti, le haut-parleur a diffusé la chanson thème des Cats, “We Are Geelong (the greatest team of all)”

J’étais accroché.

De retour aux États-Unis, j’ai suivi religieusement les Cats cette saison-là, alors qu’ils remportaient de façon époustouflante leur premier titre de champion de l’Australian Football League depuis 1963, année de ma naissance.

Geelong est resté un club puissant, gagnant un voyage vers les finales (connues aux États-Unis sous le nom de playoffs) pendant 15 des 16 dernières saisons, bien qu’ils n’aient pas tout gagné depuis 2011.

Samedi, devant quelque 100 000 personnes réunies dans l’enceinte sacrée du Melbourne Cricket Ground, ils essaieront de mettre fin à la sécheresse du titre contre les Swans.

Je regarderai le match en Amérique.

Je ne serai pas seul.

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Paul Newberry est chroniqueur sportif national pour l’Associated Press. Vous pouvez lui écrire à pnewberry(at)ap.org ou à https://twitter.com/pnewberry1963

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