Pourriez-vous avoir deux caractères plus différents ?

Le fait que Zdeno Chara et P.K. Subban aient choisi de prendre leur retraite le même jour a créé un terrain d’entente entre les deux superbes athlètes qui, pour la plupart, au-delà de leur extrême compétitivité commune, n’existait pas autrement.

En effet, il y a 50 ans, ils étaient des personnages qui auraient été inimaginables pour la culture du hockey en Amérique du Nord. Un imposant défenseur de 6 pieds et 9 pouces originaire de Slovaquie, un pays qui n’existait même pas à l’époque, et un joueur de ligne afro-américain de Toronto. L’imagination de ce sport s’est certainement développée depuis l’époque où un grand joueur de hockey mesurait 1,80 m 2, où seuls des Canadiens jouaient dans la LNH et où l’on ne voyait tout simplement pas d’athlètes noirs sur les patinoires. Pourtant, même avec un peu plus de diversité dans le sport aujourd’hui, Chara et Subban ont tous deux réussi à laisser des empreintes inhabituelles et indélébiles sur le jeu d’une manière que la plupart des joueurs ne font tout simplement pas.

Chara a en fait commencé sa carrière en NHL comme un peu un gentil géant, comme si, malgré le fait qu’il avait eu quelques bagarres en tant que junior de Prince George jouant pour Stan Butler, il ne connaissait pas encore tout à fait sa force. Mais lorsqu’il a décidé qu’il était plus amusant d’être méchant et que cela ferait de lui un joueur plus efficace, il a commencé à combiner sa taille extraordinaire avec de l’agressivité, une habileté surprenante et un engagement envers la forme physique qui ont fait de lui un défenseur dominant, promis au Temple de la renommée.

Il était craint. Il était détesté, notamment à Montréal pour cette démolition inoubliable de Max Pacioretty qui a en fait forcé la ligue à revoir la façon dont ses patinoires étaient conçues. Il pouvait prendre de l’espace en zone défensive comme aucun autre joueur dans l’histoire du hockey. Il pouvait attraper un pair de la LNH de bonne taille et fort comme Bryan McCabe et, lorsqu’il était en colère, le balancer comme s’il était un enfant.

Il a changé la destinée de deux franchises. Chara a contribué à faire des Bruins de Boston un champion de la Coupe Stanley et est devenu le capitaine de cette équipe, le leader incontesté et le mentor de jeunes joueurs comme Patrice Bergeron. Le départ de Chara d’Ottawa en tant qu’agent libre en 2006, quant à lui, restera toujours dans les mémoires comme la plus grande erreur de l’histoire moderne des Sénateurs, lorsque l’équipe a choisi de garder Wade Redden à la place.

Avec Chara, les Sénateurs auraient fait un meilleur match contre les Ducks d’Anaheim en finale de la Coupe Stanley en 2007. Sans lui, l’équipe a perdu cette finale et n’a pas été près de remporter un championnat depuis. On pointe encore du doigt à Ottawa à ce sujet. Certains disent simplement que Redden était le meilleur joueur à l’époque. D’autres ont suggéré que Redden a donné à l’équipe un rabais plus important pour sa ville natale. Certains se sont demandés si Chara serait tout simplement trop lent pour le jeu plus rapide de la NHL qui a émergé après que la saison 2004-05 ait été anéantie par un lock-out des propriétaires.

Quoi qu’il en soit, la décision a changé l’histoire du hockey dans le nouveau siècle. Chara semblait vouloir jouer pour toujours, ou au moins aussi longtemps que Jaromir Jagr, mais il a finalement pris sa retraite à 45 ans après avoir joué 72 matchs avec les New York Islanders la saison dernière. Chara était un fanatique de fitness qui faisait du vélo sur des étapes du Tour de France et escaladait le mont Kilimandjaro pour une œuvre de charité pendant la saison morte, et il aurait probablement pu continuer à jouer. Mais il était temps d’arrêter.

“L’âge biologique de votre corps, vous ne pouvez pas le nier”, a-t-il déclaré mardi. “Il est temps d’être à la maison avec ma famille.”

Subban, lui, n’a que 33 ans. Son annonce a été un choc, malgré le fait qu’il semble probable que sa prochaine carrière, presque certainement à la télévision, l’attend.

“Je ne me suis jamais regardé ou senti que j’étais “juste un joueur de hockey””, a déclaré Subban dans une déclaration. “Je me suis toujours regardé comme une personne qui se trouve à jouer au hockey.”

Comme Chara, Subban était souvent hué vicieusement dans les patinoires ennemies. Tous deux étaient généralement hués à Toronto. Contrairement à Chara, qui terrorisait les joueurs adverses, c’est l’exubérance stylée et la flamboyance de Subban qui semblaient avoir la peau des fans des autres équipes.

Il a remporté le trophée Norris en 2013, mais n’a jamais semblé rejouer à ce niveau, notamment après que Montréal l’ait échangé à Nashville. De nombreux joueurs noirs de la NHL ont dit qu’ils s’étaient sentis obligés d’atténuer leur individualité et leur culture pour être acceptés dans le courant dominant du hockey. Subban, cependant, a refusé de baisser le ton pour tout le monde, ce qui a permis à beaucoup de le critiquer pour être “mauvais dans la pièce”, un code de hockey pour toute personne qui ose être différente.

Subban, ainsi que ses deux frères hockeyeurs Malcolm et Jordan, n’a jamais eu peur de parler du racisme dans le jeu, à la fois des affronts qu’il a subis et de la façon dont les joueurs noirs ont été marginalisés dans un sport qui prétendait être ouvert à tous. Tout comme Chara a démontré que les Européens pouvaient être aussi durs et méchants que n’importe qui après avoir été traités de mous pendant des années, Subban a prouvé que les joueurs de hockey n’avaient pas à se plier docilement à la culture dominante du jeu.

“La plus grande chose que je veux dire au nom de notre famille, c’est que nous n’avons pas besoin de pitié de qui que ce soit”, a-t-il déclaré à Sportsnet plus tôt cette année. “Je n’en avais pas besoin quand j’avais cinq ans. Je n’en avais pas besoin quand j’avais 10 ans. Je n’en avais pas besoin quand je jouais au hockey junior. Mes frères n’en avaient pas besoin. Mes parents n’en ont pas eu besoin quand ils ont déménagé au Canada. Nous n’avons besoin de la pitié de personne, vous savez, et personne ne s’est senti désolé pour nous lorsque nous avons traversé les expériences de notre vie. Alors nous ne nous attendons pas à ce que quelqu’un soit désolé et nous ne nous attendons pas à ce que quelqu’un comprenne vraiment ce qui n’est pas noir. Si vous n’êtes pas Noir, vous ne comprendrez pas et ça nous convient.”

La LNH sera meilleure en voyant Subban et Chara avancer dans leur vie. Tous deux ont changé le jeu et la façon dont nous le percevons, chacun à leur manière. Tous deux nous manqueront, même à ceux qui aimaient les huer.

Damien Cox est un ancien journaliste sportif du Star qui est actuellement un chroniqueur indépendant basé à Toronto. Suivez-le sur Twitter : @DamoSpin

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