Dave Feschuk : Avec un groupe de défense vieillissant, la profondeur des Maple Leafs sera cruellement testée cette saison – à commencer par Jake Muzzin
Peut-être que la première mauvaise nouvelle du premier jour sur la glace du Camp d’entraînement des Maple Leafs n’était pas si mal que ça. Peut-être que l’absence de Jake Muzzin était simplement une question de Muzzin exerçant son droit en tant que barbe grise de la LNH pour faciliter son chemin vers une autre année.
Malgré toute l’excitation qui accompagne le camp d’entraînement pour la base de fans de hockey de Toronto, les premiers jours du rite annuel ne sont généralement pas décrits comme un plaisir par les joueurs. Et vous avez compris pourquoi en regardant l’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, entamer les procédures à la patinoire d’entraînement de l’équipe à Etobicoke comme il a l’habitude de le faire : Avec un patin à sac de la vieille école. Il s’agissait d’un test de torture sans palet, sans plaisir, aussi ancien que les chandails de laine et les patins à tubes : sprint d’une ligne de but à l’autre, repos et répétition. Et ça se terminait toujours de la même façon : avec des joueurs qui roulaient des yeux au plafond avant de se doubler d’épuisement,
Donc l’idée que Muzzin ait opté pour le rituel alors qu’il soignait ce que le club a décrit comme un “malaise au dos” – eh bien, on peut peut-être la tourner comme une bonne chose. Le pronostic n’est pas vraiment catastrophique. Keefe a déclaré que Muzzin serait absent “une semaine environ” Étant donné que Muzzin a toujours eu du mal à rester en bonne santé, disons simplement que la gestion de la charge sera essentielle s’il veut atteindre la ligne d’arrivée avec les roues droites. Pas besoin de sprinter quand on commence un marathon. Moins Muzzin sera usé et fatigué en début de saison, mieux ce sera, probablement.
Et Keefe, du moins publiquement, a insisté sur le fait qu’il n’est pas inquiet.
“Ces derniers temps, (Muzzin’s) a eu un petit malaise au dos et nous avons finalement juste décidé, étant donné qu’aujourd’hui, pour la plupart, est l’un des jours les plus difficiles de l’année, que c’était le bon moment pour lui donner un peu plus de temps d’absence”, a déclaré l’entraîneur. “Nous allons donc l’évaluer après une semaine environ et voir comment les choses se passent.”
Mais on peut certainement considérer les dernières nouvelles concernant Muzzin comme un autre élément d’une série de développements peu positifs qui font que le corps défensif de Toronto semble soudainement moins redoutable qu’il ne l’a été de mémoire récente. L’annonce de la dernière blessure de Muzzin est survenue un jour seulement après que le club ait reconnu que son collègue défenseur Timothy Liljegren serait absent pendant six semaines pour se remettre d’une opération de l’hernie. Associez ces absences en début de camp à une intersaison qui a vu le titulaire de la ligne bleue 2021-22, Ilya Lyubushkin, partir à Buffalo en tant qu’agent libre, et soudain, Keefe a quelques trous à combler.
Et encore – peut-être que ce n’est pas une terrible chose. Peut-être que cela inspirera Rasmus Sandin à mettre fin à son impasse contractuelle en cours avec les Maple Leafs et à faire le voyage jusqu’au camp. Si l’un des principaux griefs de Sandin à Leafland a été le manque chronique d’opportunités au sein du corps défensif, cette saison semble pouvoir offrir quelque chose de plus attrayant pour le Suédois de 22 ans. Il est vrai que le tableau de profondeur du côté gauche – celui que Sandin a eu de la difficulté à percer – comprend toujours Morgan Rielly, Muzzin et Mark Giordano. Mais il se peut que ce ne soit pas aussi décourageant qu’il n’y paraît.
Giordano aura 39 ans le mois prochain. Et d’ici à ce que les séries éliminatoires recommencent, alors que les Maple Leafs devront affronter un autre épisode d’une série de moments décisifs, Muzzin aura 34 ans.
Ne vous méprenez pas : Muzzin apporte aux Maple Leafs quelque chose qu’ils n’ont pas en quantité – plus précisément une défense éprouvée dans les championnats avec un bord qui fait tout ce qu’il faut. Le problème, c’est qu’étant donné la marque de corps sur la ligne d’abnégation avec laquelle Muzzin a toujours joué le jeu, ce n’est pas comme s’il vieillissait particulièrement bien.
Certes, son cap hit de 5,6 millions de dollars (US) semble moins attrayant étant donné son manque de disponibilité. L’an dernier, il a été limité à 47 matchs, en partie à cause d’une paire de commotions cérébrales qui l’ont mis en danger. Les deux années précédentes, Muzzin a été indisponible pour cause de blessure aux moments les plus importants de la post-saison. Il a manqué les matchs 3 à 5 de la défaite contre Columbus en 2020 après une chute maladroite la tête la première dans le match 2 qui l’a fait sortir de la glace sur une civière. Il a manqué le match 7 perdu contre Montréal en 2021 en raison d’une blessure à l’aine.
