Dave Feschuk : Chèvre. Un appât à échanger. Le polyvalent Leaf Alex Kerfoot est un survivant, et peut-être une partie de la solution
La perte était sur le Maple Leafs, à coup sûr. En gâchant non pas une mais deux chances d’éliminer le Lightning de Tampa Bay lors de l’après-saison du printemps dernier, les Leafs de Toronto NHL franchise a ajouté un autre triste chapitre à son stupéfiant héritage de futilité au premier tour.
On gagne en équipe, on perd en équipe. C’est Maple Leafs, au pluriel. L’échec est collectif.
Et pourtant, certaines erreurs sont singulières. Et deux des plus grosses erreurs du dernier quasi-échec d’après-saison ont été déposées aux pieds d’Alex Kerfoot. Vous vous souvenez de cette occasion en or à Tampa lors du sixième match ? C’est la passe de Kerfoot à personne qui a permis au Lightning de prendre l’avantage 1-0 grâce au but d’Ondrej Palat. Et même après que les Leafs se soient battus pour prendre une avance de 3-2 en troisième période, c’est la pénalité pour bâton élevé de Kerfoot sur Victor Hedman, prise à quelque 200 pieds du filet de Toronto, qui a donné à Tampa le but du jeu de puissance à cinq contre trois qui a forcé la prolongation et préparé le terrain pour un autre match 7 déchirant.
Kerfoot, qui n’a jamais été mis à disposition pour parler publiquement de ces erreurs de duel à l’époque, a finalement été interrogé à ce sujet cette semaine.
“Mes émotions n’étaient pas grandes”, a-t-il déclaré à propos de l’après-6e match. “Évidemment, vous ne voulez jamais être de ce côté-là des choses.”
En effet, jouer le rôle de chèvre dans une autre défaite étouffante n’est pas exactement une recette pour un été joyeux. Le fait que l’ancienne équipe de Kerfoot, l’Avalanche du Colorado, ait remporté la Coupe Stanley grâce en grande partie au travail de Nazem Kadri – l’ancien Leaf qui était au cœur de la transaction qui a amené Kerfoot à Toronto.
“C’est différent dans un sport d’équipe que dans un sport individuel. Dans un sport individuel, vous pouvez vivre avec ces erreurs un peu plus facilement, parce que c’est tout sur vous. Dans un sport d’équipe, si vous faites une telle erreur, cela a un impact sur le groupe. Elle a un impact sur l’organisation. Cela a un impact sur les fans qui tiennent tant à cette équipe”, a déclaré Kerfoot. “Alors oui, ça craint. Vous ne voulez jamais être impliqué dans des jeux comme ça, mais ça arrive. Comme je l’ai dit, vous devez le laver, passer à la suivante.”
Le fait que Kerfoot soit toujours un Leaf pourrait parler à la ferme conviction du directeur général Kyle Dubas que cette équipe, en grande partie telle qu’elle est construite, surmontera un jour ses éternels hoquets d’après-saison et tracera la voie vers la Coupe Stanley. Pourtant, le nom de Kerfoot a tendance à devenir une tendance sur les médias sociaux parce qu’il est une race rare dans la LNH : un salarié de la classe moyenne dont l’impact sur le plafond salarial de 3,5 millions de dollars (US) est un aliment pour les machinations de la machine commerciale des cadres de fauteuil.
Ce n’est pas que Kerfoot n’est pas un bon joueur polyvalent ; il sort d’une saison de 51 points, un sommet en carrière, au cours de laquelle il s’est taillé une place sur une ligne avec John Tavares et William Nylander. C’est juste qu’à l’ère de la casquette plate, on a le sentiment qu’il est possible de trouver un talent similaire bien moins cher.
Et il est certainement possible que les Leafs aient fait cela en Avant-garde libre Calle Jarnkrok, qui a signé un contrat de quatre ans d’une valeur moyenne annuelle de 2,1 millions de dollars cet été. Jarnkrok a commencé le camp en obtenant du temps aux côtés d’Auston Matthews. Et même si les places sur la ligne de Matthews sont probablement occupées – Mitch Marner et Michael Bunting devraient être ses ailiers réguliers – l’entraîneur Sheldon Keefe a dit croire que Jarnkrok peut faire précisément ce pour quoi Kerfoot est apprécié. Il peut jouer à tous les niveaux de l’alignement, soutenir les meilleurs joueurs ou jouer un rôle plus important parmi les joueurs de moindre importance, tout en contribuant aux équipes spéciales. Oh, et il peut le faire moins cher, ce qui ajoute à l’idée que Kerfoot pourrait être sacrifié.
