S’il est toujours dangereux de prendre les performances de pré-saison comme une mesure de beaucoup, les premières indications du camp d’entraînement suggèrent que les Raptors viennent peut-être de renforcer leur profondeur en sélectionnant Christian Koloko au 33e choix de la draft de juin.

Peut-être faut-il s’attendre à cela de la part d’un athlète qui a passé trois ans à l’Université d’Arizona et est arrivé au camp à 22 ans – ce qui n’est guère un jeune dans une ligue qui envisage d’abaisser sa limite d’âge de draft de 19 à 18 ans dans les années à venir. Pourtant, la courbe de développement de Koloko est similaire à celle de son compatriote camerounais et coéquipier à Toronto, Pascal Siakam. Tous deux sont arrivés au basket-ball, et à l’Amérique du Nord, relativement tard dans leur vie après avoir commencé leur parcours sportif sur un terrain de football. Ce ne sera donc pas un choc majeur si Koloko, un joueur de sept pieds d’envergure qui n’a commencé à jouer au basket qu’à l’âge de 12 ans, se transforme en un projet à plus long terme qui n’est pas tout à fait prêt pour le prime time, passant des parties décentes de sa saison de recrue à jouer avec les Raptors 905 de développement plutôt qu’avec le club NBA de Toronto.

Cela dit, Nick Nurse, l’entraîneur des Raptors, semble optimiste quant à la viabilité de Koloko dans la grande ligue.

“Nous allons pouvoir l’utiliser”, a déclaré Nurse mardi, lorsque les Raptors ont tenu leur premier entraînement à Toronto après un séjour dans l’Ouest qui comprenait un camp d’entraînement à Victoria et une victoire de pré-saison dimanche contre Utah à Edmonton. “Un joueur solide, qui bouge ses pieds, fait des écrans, termine un peu autour du bord, a un bon QI sur le terrain.”

Koloko a reconnu mardi qu’il était nerveux pour ses débuts en pré-saison dans la NBA ; “effrayé” et “anxieux” sont les mots qu’il a utilisés. Mais il a semblé plus qu’à l’aise en 17 minutes de jeu, courant habilement sur le terrain tout en recevant une passe de Siakam et en convertissant son premier panier de pré-saison. Étant donné que Siakam et Koloko ont tous deux grandi à Douala, la plus grande ville du Cameroun, ce moment a signifié un peu plus qu’un score typique d’un match d’exhibition.

“J’ai vu beaucoup de gens poster à ce sujet, ‘connexion camerounaise’, et tous ces trucs, et les gens de chez moi m’ont envoyé des vidéos et ils étaient juste heureux, fiers”, a déclaré Koloko. “C’est un bon moment, un moment de fierté. Être camerounais et que mon premier panier en NBA soit assisté par quelqu’un de la même ville que moi, c’était vraiment agréable à voir.”

L’entraînement de mardi a coïncidé avec le dévoilement d’une nouvelle addition au palais d’entraînement de Toronto : un tableau vidéo géant bordant la longueur de l’un des deux courts complets NBA de l’OVO Athletic Centre. Le tableau, d’une hauteur de 3 mètres et d’une longueur de 30 mètres, affichait une grande variété de données. Il affichait des analyses de tir en temps réel qui mesuraient précisément la précision des tirs en suspension effectués en dessous. Il diffusait des extraits vidéo du match de dimanche. Et il affichait les statistiques clés de la victoire – ou, du moins, les statistiques que l’organisation considère comme clés. Les totaux de points et les lignes de tir n’en faisaient pas partie. Les déflexions et les passes décisives y figuraient en bonne place.

Comme l’a expliqué Siakam, le tableau électronique géant est un moyen de dire les choses aux joueurs sans avoir à les dire continuellement. Ce n’est pas un secret, par exemple, que Nurse est un adepte de la défense agressive et perturbatrice. Les Raptors sont fiers d’avoir été en tête de la ligue en matière de déviations la saison dernière, une statistique que l’équipe considère comme une bonne mesure de l’engagement défensif. Donc, si vous vous lassez d’entendre un entraîneur vous vanter les mérites et la nécessité de harceler les adversaires avec des mains actives et des pieds agiles, eh bien, il y avait les totaux de déviation de dimanche pour que tout le monde puisse en prendre connaissance. Comme dans : Un indice, un indice. En tant qu’organisation, nous prenons ce chiffre particulièrement au sérieux.

“C’est juste comme si vous pouviez jeter un coup d’œil là-haut et voir que, mec, comme j’ai eu une déviation au dernier match. Je devrais peut-être faire mieux”, a déclaré Siakam, qui a été crédité d’une seule déviation, bien loin du record de l’équipe de cinq déviations enregistrées par Gary Trent Jr. et Josh Jackson. “(C’est) une façon de vous faire passer ce message sans … vous parler tous les jours.”

Le fait que Koloko ait enregistré trois déviations en 17 minutes dimanche n’a pas nui à sa cote. Ce qui ne veut pas dire que Koloko n’a pas un long chemin à parcourir avant de devenir une pièce maîtresse de la rotation. Étant donné que l’équipe d’entraîneurs de Toronto l’a inscrit pour qu’il passe tout son temps sur le parquet à sprinter d’un panneau à l’autre, à protéger l’anneau d’un côté et à s’y accrocher après des dunks de l’autre, Koloko a reconnu qu’il allait devoir “améliorer sa forme” Et alors que Koloko était le joueur défensif de l’année Pac-12 la saison dernière, menant la conférence avec 2,76 tirs bloqués par match, il a déclaré que ses premières impressions du ballon pro ont souligné que les NBAers sont plus rapides et plus forts que tous les joueurs, sauf les meilleurs de la NCAA.

“Ce ne sera pas aussi facile qu’à l’université”, a déclaré Koloko.

Ce qui ne veut pas dire qu’il sera trop difficile pour Koloko de se tailler une place. Nurse a fait des compliments sur l’éthique de travail de Koloko. Chris Boucher, l’attaquant vétéran, a parlé en bien de la volonté d’apprendre du rookie.

“Il est comme une éponge”, a déclaré Boucher aux journalistes l’autre jour. “Je ne l’ai jamais vu ne pas écouter un seul conseil qu’on lui donne ou avoir la tête baissée.”

Et Koloko, s’il parle avec une humilité teintée d’autodérision, ne cache pas ses objectifs pour sa saison rookie en NBA.

“Je suis ici pour jouer… Je n’ai pas mis mon nom dans la draft pour venir ici et m’asseoir sur le banc”, a-t-il déclaré. “Je vais donc être prêt dès que le coach le voudra, pour faire tout ce qu’il voudra et aider l’équipe. Je veux juste gagner, pour être honnête.”

Cadrer ses intentions de temps de jeu autour d’un langage axé sur l’équipe semble être un geste de vétéran, en effet. Ou peut-être que c’est une simple question de lecture de la salle.

Même si Koloko a reconnu qu’il n’avait jamais vu quelque chose de semblable au nouveau tableau vidéo centré sur les données de Toronto dans un gymnase d’entraînement auparavant – ” C’est fou “, a déclaré Koloko – le tableau n’est pas simplement un tableur géant. Par moments, mardi, un bon tiers du tableau n’était pas du tout occupé par des chiffres. Il était plutôt dominé par trois grandes lettres majuscules écrites en rouge Raptors : “WIN.”

Comme Fred VanVleet le disait l’autre jour, les Raptors espèrent que Koloko leur offrira une aide plus tôt que tard alors qu’ils s’efforcent d’y parvenir.

“Il sera un bon joueur un jour”, a déclaré VanVleet, “et j’espère que c’est demain.”

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