Selon les normes de la NBA de la crise à la minute, les Raptors sont arrivés à la journée des médias de lundi avec un storyboard de franchise essentiellement dépourvu de drame digne d’un gros titre.
À Boston, ils n’ont pas fini d’éteindre le firestorm autour de l’entraîneur-chef Ime Udoka, qui a été suspendu un an pour avoir entretenu une relation inappropriée avec une employée. À Phoenix, il y a un propriétaire cauchemardesque, Robert Sarver, qui jure maintenant de vendre la franchise après un rapport commandé par la ligue qui a documenté son refus d’arrêter de dire le mot “N” même après qu’on lui ait répété à plusieurs reprises d’arrêter de dire le mot “N”.
À Brooklyn lundi, les joueurs vedettes de haute maintenance Kevin Durant et Kyrie Irving étaient de retour au bercail dans le sillage d’un savon hors saison qui a dominé les médias sociaux. “Gênant”, c’est ainsi qu’Irving a décrit l’été d’incertitude de Brooklyn, ce qui est un euphémisme.
Dit Le président et vice-président de Toronto Masai Ujiri, en parlant de l’attraction magnétique du basket pro pour la controverse : “Vous regardez les deux dernières semaines de la NBA, vous ne pouvez pas dire ce qui va se passer le lendemain.”
La journée médiatique à Toronto, en comparaison, n’a rien fourni qui s’approche d’un point chaud. Le moment le plus litigieux est peut-être survenu lorsque Pascal Siakam a annoncé son désir d’être un “joueur du top 5 de la ligue” Siakam fait-il actuellement partie de cette élite ? Non. A-t-il semblé un peu délirant en suggérant qu’un déménagement dans ce quartier est imminent ? Bien sûr. Pourtant, ce serait plus alarmant s’il ne visait pas haut.
En ce qui concerne l’équipe de Siakam, si l’objectif est de faire mieux que l’élimination au premier tour de l’an dernier aux mains des 76ers de Philadelphie – eh bien, dans un Est redoutable, de tels progrès ne sont guère acquis. Et la marge d’erreur de Toronto n’est pas exactement énorme.
C’est peut-être la raison pour laquelle l’entraîneur-chef Nick Nurse s’est montré momentanément piquant lorsqu’on lui a demandé s’il allait utiliser Fred VanVleet, meneur de jeu titulaire de Toronto. L’année dernière, après tout, Nurse a conduit VanVleet comme une location proverbiale – le gardant à ou près de la tête de la ligue en minutes par match toute la saison avant que les roues de VanVleet ne tombent au moment des playoffs. VanVleet, qui s’est finalement classé deuxième de la NBA en minutes par match derrière Siakam, s’est blessé à la hanche lors du quatrième match contre les Sixers, et n’a pas joué les cinquième et sixième matchs.
Et ce n’est pas comme si personne ne l’avait vu venir. Même VanVleet a reconnu par moments que la charge de travail faisait payer un tribut insoutenable.
“Avec ma taille et mon corps, la façon dont je joue le jeu, je trébuche hors du vestiaire la plupart des soirs pour arriver au lit”, a déclaré VanVleet la saison dernière.
Lundi, VanVleet a déclaré qu’il avait passé l’intersaison à voir différents médecins et à “se renforcer”, tout en reprochant à “l’adrénaline” de la saison dernière de l’avoir rendu moins attentif aux réalités de la santé.
“Oui, nous ferons jouer (VanVleet) moins de minutes”, a dit le coach.
Ce qui est assez facile à dire avec l’ouverture de la saison dans plus de trois semaines. Il est bon de rappeler que Nurse a passé une grande partie de la saison dernière à reconnaître occasionnellement qu’il faisait trop jouer VanVleet, pour ensuite continuer à le faire. Et on peut tout à fait comprendre pourquoi. Non seulement les Raptors sont une équipe offensive moins efficace sans leur meneur de jeu de cœur et d’âme dirigeant le trafic et lançant des trois-points, mais ils sont une équipe défensive beaucoup moins intelligente sans VanVleet gardant le numéro 1 adverse.
“Je pense que sa plus grande force pour nous, qui n’est peut-être pas aussi visible ou dont on ne parle pas autant, est qu’il garde le pick-and-roll de l’autre équipe”, a déclaré Nurse. “Tous les soirs, quand vous savez que les gars qui viennent ici jouent 70 fois par match en pick-and-roll, c’est lui qui en garde une grande partie. Donc (nous devons) nous assurer que lorsque nous dévions et lui donnons tout ce repos, nous pouvons avoir … quelques personnes en place pour défendre tout cela.”
Qui exactement “quelques personnes” s’avèreront être des chiffres pour être une intrigue centrale cette saison. Jusqu’à présent, l’organisation n’a fait qu’une confiance marginale aux meneurs de jeu remplaçants Malachi Flynn et Dalano Banton, qui auront tous deux l’occasion de montrer qu’ils méritent plus de temps de jeu cette saison, mais qui n’ont jamais joué de minutes significatives en playoffs, même après la blessure de VanVleet.
Siakam a toujours été capable d’occuper le poste de meneur de jeu pendant des minutes ponctuelles. Et lundi, l’idée que Scottie Barnes, le rookie de l’année en titre, pourrait voir un temps significatif à ce poste, était plus qu’évoquée. Barnes a souligné que l’une des principales raisons pour lesquelles il a fréquenté l’Université d’État de la Floride était l’ouverture de l’école à Barnes jouant au poste de meneur de jeu à six pieds neuf.
“J’ai toujours été un meneur de jeu – j’ai toujours eu ces choses de meneur de jeu – mais je sens que je peux tout faire, peu importe ce que c’est”, a déclaré Barnes. “Je peux jouer à n’importe quelle position, donc je n’essaie pas vraiment de me limiter à une position… Je joue tout.”
Cela correspond, bien sûr, à l’expérience en cours à Toronto d’un basket sans position joué par une ligne de couteaux suisses interchangeables de six pieds neuf. Et peut-être que cela aidera Nurse à ne pas surutiliser VanVleet.
Pour autant, aucun coach NBA n’a moins fait jouer son banc que Nurse la saison dernière. Ujiri et le manager général Bobby Webster soutiendraient qu’ils ont fourni plus de profondeur pour la saison à venir, soulignée par l’ajout d’Otto Porter Jr. Mais les options de garde de point n’ont pas été élargies au-delà des titulaires. Ce qui signifie que soit VanVleet devra mieux résister à la pression, soit Nurse devra changer la façon dont il utilise sa rotation.
Ce n’est pas exactement un drame de la taille de Boston ou Brooklyn. Mais à Toronto, pour l’instant, c’est une intrigue secondaire qui figure au centre des résultats finaux.
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