Il y a 50 ans cette semaine, les série du sommet de 1972 s’est déplacée du Canada vers l’Union soviétique pour les quatre derniers matchs d’une odyssée de huit matchs désormais légendaire. Et dans ce journal, et dans d’autres à travers le pays, les questions de hockey étaient pressantes.

L’équipe du Canada, bruyamment huée lors d’une défaite au quatrième match à Vancouver, était en train de vaciller. Mais pour au moins un Canadien, les préoccupations relatives à la série allaient bien au-delà de la question, pas si petite, de savoir comment exactement les porteurs de la feuille d’érable abattus allaient renverser la vapeur sur les formidables Soviétiques, qui menaient maintenant la série avec deux victoires, une défaite et un match nul.

Pour Gary Smith, un diplomate canadien élevé à Toronto et en poste à Moscou, il y avait d’autres questions effrayantes à considérer au-delà du nombre de matchs que les Russes, jusqu’ici supérieurs, pourraient encore gagner : Parmi elles, combien des 3 000 amateurs de hockey canadiens sur le point de faire un voyage derrière le rideau de fer seraient arrêtés par les autorités soviétiques sans état d’âme.

“Nous avons estimé que le nombre serait de 35”, a déclaré Gary Smith lors d’une récente interview. “Et c’était à condition que tout se passe bien.”

Si les Russes n’avaient jamais vu une foule de supporters sportifs étrangers aussi immense, les quelques étrangers n’avaient certainement jamais fait un voyage aussi rare. Bien qu’aucun supporter russe n’ait accompagné l’équipe soviétique lors de son voyage au Canada pour les Jeux 1 à 4, des voyages organisés ont été proposés aux Canadiens au prix raisonnable d’environ 700 $ – environ 4 800 $ aujourd’hui, corrigé de l’inflation. Cette somme forfaitaire couvrait le billet d’avion aller-retour, les billets pour les quatre matchs, l’hébergement, les repas et, les soirs où il n’y avait pas de hockey, les sorties au ballet et au cirque. Le prix ne comprenait pas une réserve de la célèbre vodka russe, que l’on pouvait se procurer facilement pour environ 90 cents la bouteille. Pour les Canadiens porteurs de la monnaie occidentale convoitée, l’alcool aurait tout aussi bien pu être gratuit.

“Nous avons commencé à entendre de la part des agents de voyage que ces (fans canadiens à destination de Moscou) étaient tous drogués et avaient l’intention de faire la fête – que cela allait être un Grey Cupski”, a déclaré Smith, alors fonctionnaire russophone de 28 ans à l’ambassade du Canada à Moscou.

Le problème, selon Smith, était qu’une version russe d’une célébration traditionnelle de la Coupe Grey présentait un potentiel de danger. Ce n’était pas seulement l’alcool bon marché qui posait problème. L’hôtel Intourist, où la plupart des Canadiens en voyage devaient séjourner, abritait un bar qui était la base d’opérations de prostituées et d’escrocs du marché noir ayant des liens avec le KGB, l’agence d’espionnage soviétique. Smith l’appelait ” le nid de vipères “, parce que c’était la procédure normale pour les agents du KGB qui présidaient de piéger les étrangers dans des situations compromettantes.

Dans cette optique, les ” pèlerins canadiens “, comme les appelait le ministère des Affaires extérieures du Canada, recevaient une liste de conseils de voyage que Smith, dans son excellent livre ” Ice War Diplomat “, qualifiait d’une sorte de ” dix commandements “.”

“Il y avait beaucoup de passages commençant par ‘tu ne feras pas'”, écrit Smith. “Pas de vente de vêtements (lire : blue-jeans) ou d’autres articles personnels. Il est interdit d’apporter ou de retirer des lettres ou des colis pour les autres. Pas de distribution d’objets ou de publications religieuses. Interdiction de distribuer de la littérature étrangère non autorisée… Interdiction de prendre des photos depuis un avion, et une longue liste d’autres interdictions photographiques.”

Les touristes seront des touristes, bien sûr. Hugh Graham, un maître de poste de St. Andrews, au Nouveau-Brunswick, alors âgé de 28 ans, qui faisait partie des Canadiens présents à Moscou pour la série, se souvient avoir pris une photo d’un policier qui a immédiatement protesté.

“Le flic m’a vu et s’est précipité vers moi, ‘Nyet ! Nyet ! Nyet !” Se souvient Graham dans une interview récente. “Il m’a attrapé. Il voulait mon appareil photo. Alors il l’a pris. Et il m’a mis le bras derrière le dos.”

Par chance, Graham avait suivi l’un des autres commandements du tourisme du rideau de fer : Tu ne marcheras pas seul. Il était accompagné d’un groupe de compatriotes, parmi lesquels Jim Herder, un vendeur d’annonces de journaux de St. John’s, Terre-Neuve, alors âgé de 25 ans.

“Ils ont commencé à bousculer (Graham)”, se rappelait récemment Herder. “Alors une quinzaine d’entre nous ont dit : ‘Vous ne l’emmènerez nulle part’ Et nous avons en quelque sorte entouré (la police), et ils ont laissé (Graham) partir.”

Smith a dit que, grâce en partie aux relations canado-soviétiques relativement cordiales de l’époque – en 1971, Pierre Trudeau est devenu le premier premier ministre canadien à visiter la Russie communiste dans le cadre d’une politique d’engagement visant à réduire le risque de confrontation militaire avec une menace nucléaire – l’ambassadeur du Canada à Moscou, Robert Ford, avait réussi à faire pression sur la hiérarchie soviétique pour qu’elle accorde aux amateurs de hockey itinérants des libertés hors normes.

“Si ce n’était pas une série de hockey et que les gens étaient venus et avaient fait certaines des choses qu’ils ont faites – les cris et les hurlements et la consommation d’alcool dans les rues – ils auraient été ramassés”, a déclaré M. Smith.

Non pas que les Russes aient baissé leur garde. Tout comme les joueurs canadiens ont raconté qu’ils avaient été surveillés par les services de renseignements russes et harcelés par des appels téléphoniques au milieu de la nuit, les fans du Canada ont leurs histoires.

Herder a dit que son colocataire pour la série a rapidement été convaincu que ses affaires étaient fouillées chaque fois que le duo quittait la pièce. Pour se convaincre qu’ils n’étaient pas simplement paranoïaques, les Canadiens ont essayé un vieux truc d’espion à la James Bond, en laissant une mèche de cheveux sur les tiroirs de la commode. Chaque fois qu’ils revenaient, se souvient Herder, les cheveux avaient été dérangés.

“C’était une sorte de scénario inquiétant”, dit Herder. “C’était intimidant d’avoir quelqu’un qui fouille dans vos affaires.”

Et bien que l’estimation initiale des arrestations canadiennes se soit avérée exagérée, il y a au moins un pèlerin qui a été arrêté par la police. Pierre Plouffe, un champion de ski nautique qui s’est fait connaître aux Jeux de Moscou en agitant un drapeau et en sonnant du clairon, n’a pas échappé au nid de vipères de l’hôtel Intourist. L’histoire raconte qu’il a été arrêté après avoir été accusé d’avoir cassé des verres avant une rencontre malencontreuse avec un policier en civil au petit matin d’une longue nuit. Les Russes ont rapidement fait circuler une histoire selon laquelle, une fois en détention, la tête de Plouffe avait été rasée et ses talons avaient été tatoués, un stratagème pour convaincre le reste du contingent canadien de rester dans le droit chemin.

Peut-être que ça a marché. Bien que Plouffe ait fait face à des accusations de résistance à l’arrestation et de “hooliganisme” – des crimes assortis d’une peine d’un à cinq ans, y compris les travaux forcés en Sibérie – aucun autre supporter canadien ne s’est retrouvé du mauvais côté de la loi.

Ils étaient venus encourager leurs compatriotes. Et ils l’ont fait. Les joueurs du Canada, jusqu’à ce jour, attribuent aux compatriotes en tournée le mérite d’avoir alimenté leur retour désormais légendaire par des encouragements incessants..

“Ce que j’ai le plus apprécié de ces matchs à Moscou, ce sont les fans canadiens”, a écrit Ken Dryden, le gardien de but d’Équipe Canada, dans son nouveau livre, “The Series”

“La plupart de ces fans n’avaient pas beaucoup d’argent. Beaucoup d’entre eux venaient de petites villes. Et ces fans n’étaient pas là pour cocher un élément de plus sur leur liste de choses à faire avant de mourir, pour pouvoir dire à tous ceux qu’ils rencontreraient dans leur vie qu’ils avaient été là. Ils n’ont pas fait de ce moment un moment pour eux. Il s’agissait plutôt d’un sentiment qu’ils avaient pour leur pays et pour le hockey, et d’un mélange des deux qu’ils ne comprenaient pas vraiment. Ils savaient simplement qu’ils devaient être là.”

Henderson, le héros canadien qui a marqué les buts gagnants des Jeux 6, 7 et 8, n’a jamais manqué de donner du crédit à la section d’acclamation de trois mille personnes qui a noyé les 10 000 Russes présents à chaque concours. S’exprimant lors d’un récent événement à Toronto auquel participaient une poignée de Canadiens qui avaient fait partie de la foule moscovite, Henderson a déclaré que l’un de ses souvenirs les plus marquants de la série était d’avoir entendu le contingent des voyageurs chanter “O Canada” à l’unisson et à gorge déployée.

“Honnêtement, les poils de mes bras se sont dressés en entendant cela”, a déclaré Henderson à son auditoire. “Nous ne pouvions tout simplement pas vous laisser tomber. Et je vais vous dire : quand on est déprimé, on a besoin de quelque chose comme ça. Ça nous a tous remonté le moral. Dieu merci, vous étiez là à l’époque. Et Dieu merci, vous êtes encore là pour célébrer maintenant.”

Et Dieu merci, Smith pourrait ajouter, que l’étape moscovite des Summit Series s’est terminée avec un seul fan canadien en prison. Plouffe, qui avait été autorisé à regarder le septième match à la télévision en prison et le huitième match à l’aréna sous escorte policière, n’a pas fini en Sibérie, comme on l’avait menacé. Peu de temps après que Henderson eut marqué son but d’époque, il a été libéré de sa garde à vue et a embarqué sur un vol de retour.

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