TORONTO – Andre De Grasse a lancé son propre vin de signature lors d’une fête huppée mardi soir, avec une bande de piste rouge Mondo et une paire de starting-blocks à la place d’un tapis rouge traditionnel. La Casa Loma et la ligne d’horizon de la ville de Toronto constituaient une toile de fond époustouflante.

L’événement a attiré un mélange éclectique de célébrités sportives, de la star de la natation Penny Oleksiak à l’attaquant des Toronto Raptors OG Anunoby, en passant par l’entraîneur de l’équipe canadienne de football féminin Bev Priestman.

La soirée s’inscrivait dans le cadre du voyage de retour bien rempli du sprinter canadien à Toronto, fait de rencontres avec des sponsors, de participation à un panel au festival Elevate, et même d’une journée sur un plateau de télévision, à tourner des scènes pour un prochain épisode d’une série télévisée.

Les experts de l’image de marque des athlètes affirment que le secteur a radicalement changé au cours de la dernière décennie. Il est devenu presque aussi important d’exploiter les intérêts des athlètes en dehors du terrain de jeu que leur succès sur celui-ci.

“Je suis de plus en plus à l’aise”, a déclaré M. De Grasse dans une entrevue accordée à la Presse canadienne. “Quand j’ai commencé, tout était assez écrasant, tout est arrivé assez vite pour moi. Je ne savais pas à quoi m’attendre. J’ai été tiré dans tellement de directions différentes.

“Et j’étais tellement concentré sur l’athlétisme – m’entraîner, concourir et tout recommencer.”

Depuis qu’il a signé un contrat à huit chiffres avec Puma lorsqu’il est devenu professionnel en 2015 – le premier contrat professionnel le plus riche de l’histoire mondiale de l’athlétisme – il a signé de nombreux accords de partenariat, il a écrit son propre livre pour enfants et il a maintenant un vin en édition limitée appelé “19.62”, un clin d’œil à son temps victorieux sur 200 mètres aux Jeux olympiques de Tokyo, dont les recettes sont reversées à sa fondation.

“Les gens m’ont donné du mentorat et des conseils sur des choses qui sont importantes pour moi, autour de la cimentation de votre héritage, ou de ce que vous voulez être connu comme”, a déclaré De Grasse. “Toute cette réflexion autour de ‘plus qu’un athlète’ (une phrase d’accroche rendue célèbre par LeBron James), cela m’a en quelque sorte inspiré et motivé pour faire des choses que j’aimais faire et sortir un peu de ma zone de confort.”

Le joueur de 27 ans a déclaré que la visite à la maison était une occasion de se ressourcer, en particulier après une saison difficile qui l’a vu contracter le COVID-19 à deux reprises, notamment moins d’un mois avant les championnats du monde où il n’a pas réussi à se qualifier pour la finale du 100 mètres et a ensuite abandonné le 200. Il a rebondi pour ancrer le Canada à une victoire palpitante dans le relais 4×100.

Ses coéquipiers Aaron Brown, Jerome Blake et Brendon Rodney ont tous assisté mardi au lancement du vin de Pillitteri Estates Winery.

James Lamont, spécialiste du marketing sportif, a déclaré que les médias sociaux ont créé un bouleversement dans le secteur.

“Lorsque j’ai commencé à travailler avec des athlètes, c’était du genre ‘Puis-je avoir une voiture ? Je peux avoir un téléphone ? Est-ce que je peux avoir 2 000 dollars pour me montrer et signer des autographes ?'” Lamont a déclaré. “Maintenant, la première conversation ne porte jamais sur le sport. C’est du genre : ‘J’aime le maquillage. J’aime la mode. J’aime la musique.’ C’est rarement à la fois le sport qu’ils pratiquent, et tout tourne autour de leurs intérêts en dehors de leurs efforts sportifs.

“Ils se voient presque comme deux entités différentes. L’une est leur travail. L’autre est leur point de passion. Et les plus intelligents sont capables de monétiser les deux.”

Les intérêts extérieurs augmentent également l’engagement avec les athlètes, a déclaré Lamont. Oleksiak, par exemple, devait escalader le Kilimandjaro ce mois-ci pour attirer l’attention sur la crise alimentaire mondiale. Une opération au genou a toutefois fait dérailler ses plans.

Brian Levine, le président d’Envision Sports and Entertainment, basé à Toronto, qui représente De Grasse, souligne que les joueurs de la NBA sont des athlètes qui font un travail exceptionnel pour transcender leur sport.

“Ils n’hésitent pas, en général, à peser dans les questions politiques, l’impact social”, a déclaré Levine. ” C’est un sport qui accueille l’individualité. Il y a également un chevauchement avec le monde du hip-hop et de la mode.”

L’année dernière, Envision a demandé à IMI International d’étudier la popularité des athlètes canadiens, notamment De Grasse, Oleksiak, les stars du football Christine Sinclair et Alphonso Davies, le joueur de tennis Denis Shapovalov, le garde des Raptors Fred VanVleet et les joueurs de hockey Mitch Marner et Connor McDavid.

Parmi les six principaux paramètres de l’enquête canadienne, on trouve : “Je sais qui c’est”, “Je les aime bien” et “J’aimerais les rencontrer”

De Grasse a obtenu les meilleures notes sur toute la ligne.

“Andre est étonnant à plusieurs niveaux”, a déclaré Lamont. “Il a réussi dans le sport de manière constante pendant un certain temps, il a commencé jeune et son histoire de fond (il a été repéré dans une course de lycée en courant en short de basket sans blocs de départ) est engageante. C’est très canadien. Il ne s’attendait jamais à réussir, il s’est juste présenté sur la piste.

“Alphonso Davies (qui est né dans un camp de réfugiés) a une grande histoire de fond. Penny Oleksiak est passée de lycéenne à médaillée d’or olympique en quelques jours. C’est aussi le fait que cela leur est arrivé quand ils étaient jeunes, et qu’ils ont pu se construire un public. Et ils sont respectés par leurs pairs, ils sont appréciés par une génération plus âgée, et ils se sont connectés à la jeune génération.”

Lamont a déclaré que des intérêts diversifiés peuvent continuer à porter leurs fruits à la retraite. La carrière d’un athlète se termine généralement dans la vingtaine ou au début de la trentaine. Un athlète peut passer de millions à presque rien du jour au lendemain.

“Autrefois, l’argent liquide était roi, aujourd’hui l’équité construit des empires”, a-t-il déclaré. “Les athlètes ont entendu les histoires d’horreur sur le fait de prendre sa retraite et d’être fauché en deux ans. Alors plutôt que de penser à court terme… s’ils obtiennent un pourcentage de la propriété d’une entreprise, ils sont maintenant dans le jeu, ils pensent maintenant que cela peut me payer quand je dormirai, dans 10 ans, quand je ne jouerai plus.”

De Grasse, qui est devenu l’athlète olympique masculin le plus décoré du Canada à Tokyo avec trois médailles, ce qui lui donne un total de six, a dit qu’en écrivant le discours qu’il a prononcé mardi soir, il a beaucoup pensé à ses humbles débuts au Coffeyville Community College, au Kansas.

“C’est un sentiment surréaliste pour moi de pouvoir avoir cette opportunité”, a-t-il dit. “J’en profite tant que je peux, parce que ça ne dure pas éternellement, et quand les choses viennent frapper à la porte, je veux voir où elles vont, parce que je n’ai jamais pensé que je pourrais faire quelque chose comme ça.”

Il ne prend rien de tout cela pour acquis.

“J’ai toujours ces sentiments de : Je n’arrive pas à croire que je suis vraiment ici”, a-t-il dit.

La tante de De Grasse l’a repéré dans une publicité dans un magasin Oakley la semaine dernière à Londres.

“Elle m’a envoyé une photo, j’étais super heureux et reconnaissant”, a-t-il dit. “Cela me fait encore très plaisir”

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 septembre 2022.

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