Cela fait presque trois décennies que la LNH a retiré les noms au dos des maillots des officiels pour les remplacer par des numéros.

Depuis, à l’exception notable de Wes McCauley et de ses appels populaires et flamboyants, la plupart des arbitres et des juges de ligne volent généralement sous le radar et ne se soucient pas de cet anonymat relatif.

Mais c’est leur vie loin de la patinoire qui les humanise auprès des joueurs et des entraîneurs, en établissant des rapports et en aidant les matchs à se dérouler plus facilement.

“C’est énorme”, a déclaré l’arbitre Garrett Rank. “Cela vous met en quelque sorte dans une lumière de ‘Hé, ce gars est un être humain normal’ Nous aimons dire que nous nous mettons en travers de la route de la victoire, alors ils sont en quelque sorte toujours durs avec nous et c’est agréable d’avoir simplement une conversation un peu plus légère.”

Rank est un golfeur mid-amateur qui s’est qualifié pour l’U.S. Open 2018. Son collègue arbitre Corey Syvret est un ancien joueur de ligue mineure qui a fait la transition vers un travail qu’il n’aurait jamais pensé vouloir. Et le juge de ligne Ryan Daisy, qui vient de travailler à sa première finale de la Coupe Stanley, apprécie les choses loin du hockey qui peuvent être tout le contraire du travail sous le microscope sur la glace.

GARRETT RANK

En grandissant dans une petite ville du sud de l’Ontario, Rank jouait au hockey l’hiver et jouait au golf l’été. À l’âge adulte, il est capable de faire la même chose – il suffit de remplacer le jeu par l’arbitrage.

Rank n’était pas sûr de pouvoir conserver ces passions distinctes à ce niveau : il a travaillé sur plus de 450 matchs de la LNH et se classe 164e au monde parmi les golfeurs amateurs ; il a atteint le 34e rang.

Limité à huit ou dix parties de golf pendant la saison de hockey, Rank s’identifie à 70 % comme un arbitre et à 30 % à son autre sport.

“J’ai la chance d’avoir un filet et une sorte de demi-simulateur dans mon garage, alors je frappe des balles un paquet là-dedans quand je suis à la maison”, a déclaré Rank. “En été, je joue au golf tous les jours.”

Rank a terminé cinquième au tournoi commémoratif de la Crump Cup à Pine Valley dans le New Jersey une semaine plus tard. En 2012, il était à un match du championnat Mid-Amateur américain de gagner une place au Masters.

Dans l’intervalle, Rank a fait la navette entre Hershey, en Pennsylvanie, pour la finale de la Calder Cup de la Ligue américaine de hockey et le championnat américain de Four-Ball à Mamaroneck, New York, en 2016. Il a étalé son équipement d’arbitre sous sa voiture pour le faire sécher au prestigieux Winged Foot Golf Club et a craint qu’on lui demande de ne pas revenir, mais lui et son partenaire Patrick Christovich ont effectivement atteint les demi-finales.

Aussi récemment qu’au printemps dernier, Rank a été expulsé du parcours cinq trous dans un tournoi de qualification de l’U.Louis.

Rank pense que le golf contribue à faire de lui un meilleur arbitre, en particulier pour ce qui est de prendre des décisions en une fraction de seconde et de gérer les projecteurs.

“Dans l’arbitrage, nous avons un seul regard à très grande vitesse et vous devez prendre une décision et être vraiment décisif”, a-t-il déclaré. “Et puis je pense juste les situations de pression qui viennent avec le fait d’être dans un grand match de hockey ou de jouer dans un grand tournoi de golf : juste être sensible à cela pendant toute l’année.”

Il aide aussi à avoir quelque chose en dehors du hockey à discuter avec des golfeurs passionnés comme T.J. Oshie de Washington. Oshie, Joe Pavelski de Dallas et Mark Stone de Vegas. Il a déclaré que le golf est évoqué à chaque match qu’il travaille.

“Il y a toujours un gars qui aime le golf dans chaque équipe, et ils passeront toujours me demander si j’ai joué ce matin-là ou si j’ai joué ou de bons résultats pendant l’été”, a déclaré Rank. “J’ai en quelque sorte appris à connaître les gars qui aiment le golf. Je mets un point d’honneur à l’utiliser à mon avantage, en quelque sorte pour établir des rapports et avoir une relation avec certaines choses en dehors de la patinoire de hockey.”

COREY SYVRET

Son frère aîné Danny était déjà bien engagé dans une carrière de hockeyeur à 15 ans, et Corey Syvret, 11 ans, voulait suivre son chemin. Lorsque les deux s’entraînaient au YMCA de Waterdown, en Ontario, au début des années 2000, ils croisaient constamment le vétéran juge de ligne de la LNH Mark Shewchyk, un ami de la famille qui a essayé de les convaincre de devenir un jour des officiels.

“Nous nous disions : ‘Pourquoi voudrais-je devenir un officiel ? Je veux jouer dans la Ligue nationale de hockey “, se souvient Corey.

Comme son frère et leur père, Dave, il a été choisi au repêchage de la LNH – en 2007 au sixième tour par la Floride – mais sa carrière a ensuite stagné dans les mineures. Shewchyk n’a cessé de dire à Syvret que ce serait le bon moment pour tenter une autre voie vers la NHL.

Syvret a accepté de tenter sa chance, mais il voulait gagner au moins un championnat, ce qu’il a fait avec les Alaska Aces de l’ECHL en 2014. Au cours de ses dernières années de jeu, il a gardé un œil attentif sur les officiels.

“J’ai étudié l’arbitrage pendant que je jouais”, a-t-il déclaré. “Je regardais en quelque sorte comment les gars travaillaient, ce que je ressentais à propos de cette décision, comment je pensais que j’aurais pu mieux faire et j’ai juste acquis des connaissances de cette façon.”

Syvret a pris sa retraite en tant que joueur après la saison 2016-17, a impressionné lors de la combinaison annuelle des officiels et a fait ses débuts d’arbitre dans la LNH au printemps 2018. Maintenant âgé de 33 ans, son état d’esprit est passé de “essayer de trouver un moyen d’enfreindre les règles à la façon de les faire respecter”, mais il aborde l’entraînement et la préparation à l’arbitrage des matchs de la même façon qu’il le faisait en jouant.

Cela inclut les samedis de midi à minuit et les soirs de semaine regarder des ardoises complètes de matchs de la LNH avec ses parents, une des choses que Syvret apprécie puisqu’il s’agit d’une préparation au travail en tant que temps familial de qualité. Quand ce n’est pas la saison de hockey, il est généralement au bord de la piscine de la maison familiale avec une radio accrochée à la clôture à écouter les matchs de baseball des Blue Jays de Toronto, à faire du vélo, du golf ou du tennis.

“Juste beaucoup de famille et de sport et c’est ce qui m’a amené là où je suis maintenant”, a-t-il dit. “J’ai tellement de chance d’avoir un travail comme celui-ci où tout ce que je fais 24/7/365 sont des choses que j’aime et qui sont mes passions.”

RYAN DAISY

Daisy embrasse la pression de faire des appels importants lorsque les matchs comptent le plus. Après la remise de la Coupe Stanley, il apprécie également les moments de calme en plein air. Être sur l’eau – gelée ou non – est la zone de confort de Daisy.

“Lorsque je suis sur le bateau et avec mes amis les plus proches et les membres de ma famille, je me sens tout simplement plus que détendu”, a-t-il déclaré. “Je n’ai pas l’impression qu’on me regarde. Personne ne me juge, et je ne suis pas critiqué et je peux vraiment m’asseoir et me détendre, sans même penser au hockey.”

Le natif de la région de Boston, qui vit maintenant avec sa femme à Montréal, a déjà travaillé plus de 400 matchs de saison régulière et de séries éliminatoires depuis qu’il a été promu juge de ligne à temps plein. Écouter de la musique et des podcasts en s’entraînant l’aide à évacuer le stress, même si Daisy, au cours des deux dernières saisons, s’est amélioré en quittant son hôtel sur la route pour explorer les villes.

Daisy dit qu’il se souvient du plus gros appel qu’il a fait capoter dans sa carrière. C’était au premier tour des séries éliminatoires de l’ECHL, et lui et les deux arbitres ont manqué une pénalité de match, le joueur qui aurait dû être éjecté ayant marqué le but égalisateur.

“Je suis remonté dans la voiture ce soir-là et j’ai pensé que j’allais devoir vendre mon équipement sur eBay le lendemain matin”, se souvient Daisy. “Vous ne voulez jamais être mis dans cette situation. Et c’est pourquoi je pense qu’à ce niveau, il faut donner le meilleur de soi-même chaque soir. Ce n’est pas facile à faire.”

Il n’est pas facile de prendre des décisions importantes en finale de la Coupe, ce que Daisy a fait la saison dernière pour la première fois lorsque le Colorado a battu Tampa Bay. Il reconnaît qu’il n’est toujours pas sorti de la glace en pensant avoir travaillé un match parfait, et il est fier de passer en revue ses performances, un peu comme un joueur.

Et un peu comme un joueur, il est heureux de s’éloigner du jeu lorsqu’il n’a plus de temps. La randonnée avec sa femme est un autre exutoire qui permet à Daisy de s’éloigner de son travail.

“C’est juste elle et moi dans la nature, et c’est notre propre chronologie”, a déclaré Daisy. “C’est un peu comme notre propre règlement. … Il n’y a pas vraiment de règles, et c’est beaucoup de liberté.”

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Suivez le rédacteur de l’AP Hockey Stephen Whyno sur Twitter à https://twitter.com/SWhyno

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