Le crissement de leurs chaussures et le bruit sourd du ballon sur le terrain semblent heureusement normaux pour Vika Kovalevska et Vlada Hozalova.

Le basket-ball leur offre un bref sanctuaire contre l’incessant courant de tension sous-jacent qu’elles ressentent face à ce qui se passe chez elles en Ukraine.

Le basket-ball les aide également à s’ancrer dans leur nouvelle vie en Alberta, où elles jouent au basket-ball pour les Pronghorns de l’Université de Lethbridge.

“Le basket-ball aide à se distraire de tout ce qui s’est passé autour de vous”, a déclaré Kovalevska à la Presse canadienne.

“J’essaie simplement de me concentrer sur les entraînements, d’éteindre mon cerveau et de m’immerger dans le monde d’un jeu rapide et dynamique, où l’on n’a pas le temps de penser à autre chose.”

Kovalevska et Hozalova sont des amies qui ont joué au niveau international pour l’équipe féminine ukrainienne des moins de 20 ans. Les deux gardiennes sont arrivées au Canada en mai.

Kovalevska, 23 ans, s’est inscrite en études commerciales à Lethbridge et jouera dans Canada West cette saison.

Hozalova, 24 ans, doit compléter un EAP (English for Academic Purposes) à l’université avant d’être éligible académiquement pour jouer des matchs de conférence.

Elle peut encore s’entraîner avec les Pronghorns et jouer des matchs d’exhibition.

Hozalova a écrit ses réponses à la Presse canadienne dans un courriel.

Sa ville de Berdyansk, dans le sud-est du pays, désormais sous occupation russe, a été bombardée en février. Hozalova en est sortie lorsqu’un couloir humanitaire s’est ouvert.

Elle a tout de même dû passer de multiples postes de contrôle russes et dit avoir subi un interrogatoire tendu à l’un d’eux.

“Ce furent les moments les plus effrayants de ma vie. J’ai pensé pendant une seconde que je ne m’en sortirais peut-être pas vivante”, a écrit Hozalova.

“Mon quotidien commence par le fait que je regarde les nouvelles et, malheureusement, l’autre jour, la Russie a annoncé que ma ville est déjà (en) Russie. Je suis sans abri et je n’ai nulle part où aller.”

La mère de Hozalova et son frère de 17 ans ont fui en Allemagne. Les parents et le frère de Kovalevska se trouvent dans une région relativement plus sûre du nord-ouest de l’Ukraine, mais l’incertitude pèse sur elle.

“J’appréhende pour ma famille. Je ressens de l’anxiété “, a déclaré Mme Kovalevska.

“Je suis nerveuse car de nombreuses bombes arrivent chaque jour sur le territoire ukrainien. Des personnes innocentes meurent. On ne peut pas prédire quelle ville ce sera aujourd’hui ou demain.”

Ils n’ont pas eu de nouvelles de leur ami Sergei, qui sert dans les forces armées ukrainiennes, depuis six mois.

Hozalova dit avoir été fait prisonnier alors qu’il défendait l’aciérie de Mariupol.

“Nous espérons qu’il est en vie”, a déclaré Kovalevska.

Cherchant à échapper au conflit, les deux femmes ont obtenu leur visa canadien. À l’aide de Facebook, elles ont cherché des bénévoles au Canada qui pourraient les aider.

Quand il est devenu évident qu’elles se dirigeaient vers Calgary, leurs contacts là-bas ont envoyé des courriels de requête aux universités et collèges de l’Alberta au sujet du basket-ball.

L’entraîneur des Phronghorns, Dave Waknuk, a répondu immédiatement et avec enthousiasme.

Dans les jours qui ont suivi leur arrivée, Hozalova et Kovalevska ont fait une visite du campus de Lethbridge et ont rencontré des coéquipiers potentiels et l’administration de l’université.

L’université ayant déjà établi une bourse d’urgence pour les étudiants ukrainiens actuels et nouveaux, le moment était fortuit.

“Lorsque le conflit a eu lieu, nous avions déjà des étudiants qui étudiaient ici, à l’Université de Lethbridge”, a déclaré le directeur exécutif international Paul Pan. “À cause du conflit, ils n’ont pas pu recevoir d’argent de chez eux pour subvenir à leurs besoins. Ils s’inquiétaient que leurs parents n’aient pas de travail à cause du conflit “.

“Nous avons pu offrir quatre bourses aux étudiants de retour et quatre bourses aux nouveaux étudiants.”

Kovalevska et Hozalova ont été approuvées pour les bourses couvrant la vie sur le campus et les frais de scolarité pour deux semestres.

“Cela n’a pas été mis en place spécifiquement pour ces deux-là”, a déclaré Pan. “Le moment était exactement parfait pour elles.”

Avant de s’installer à Lethbridge, les deux femmes ont séjourné chez une Russe à Calgary.

“Elle vivait à Calgary depuis 10 ans”, a déclaré Kovalevska. “Beaucoup de bénévoles ici, des Russes qui vivent au Canada depuis de nombreuses années, ont vraiment essayé d’aider les Ukrainiens.”

Kovalevska et Hozalova ont joué dans le circuit professionnel de basket-ball féminin à huit équipes d’Ukraine.

Les règles de l’U Sport autorisent trois joueuses internationales sur un tableau. En vertu des règles d’admissibilité au basket-ball, les écoles peuvent avoir des joueuses ayant une expérience professionnelle dans les effectifs féminins, mais pas dans leurs équipes masculines.

“Pourquoi cela, je ne le sais pas, mais les règles relatives aux joueurs professionnels sont différentes du côté des femmes et des hommes”, a déclaré Waknuk.

“Les deux joueuses apportent un QI basket tellement élevé. Elles comprennent le jeu grâce à leur expérience du haut niveau. Les deux sont très compétitifs, très habiles.

“Leur conditionnement a mis un peu de temps à les rattraper, mais une fois qu’il l’a fait, les compétences, les connaissances, les choses qui les séparent, sont ressorties.”

En dehors du terrain, les deux femmes s’adaptent à la vie d’étudiantes-athlètes dans le sud de l’Alberta.

“Grâce au sport, je suis ici maintenant, et le basket fait partie de ma vie”, a écrit Hozalova. “Je suis reconnaissante à tous ceux près de chez moi qui me soutiennent et me permettent de faire ce que j’aime et d’être en sécurité.”

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 4 octobre 2022.

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