Des lueurs d’espoir commencent à briller sur les jeunes Sabres en pleine maturité
BUFFALO, N.Y. (AP) – Rasmus Dahlin a fini d’essayer d’impressionner les autres, ou de se soucier de ce qu’ils pensent.
Auparavant timide et craintif, le défenseur de 22 ans des Sabres et le choix de repêchage no 1 au total en 2018 est arrivé à Buffalo pour son cinquième camp d’entraînement débordant de confiance. N’étant plus sur ses gardes lorsqu’il s’adresse aux journalistes, Dahlin s’est tenu sur le podium avec une main posée nonchalamment sur sa hanche, discutant de divers sujets : De la colère qu’il a ressentie en regardant les séries éliminatoires à la télévision pour un autre printemps à la révélation de la façon dont il s’est affirmé.
“J’ai réalisé au début de la saison dernière que si je suis moi-même et que je n’essaie pas d’être quelqu’un, cela va m’aider sur la glace”, a déclaré Dahlin, faisant référence à une saison au cours de laquelle il a participé pour la première fois au All-Star Game de la NHL et a terminé avec des records en carrière en termes de buts (13) et de points (68).
“Certains gars ne vont probablement pas aimer ça. D’autres l’adorent. Je m’en fiche un peu”, a-t-il ajouté, à propos de sa nouvelle approche. “J’ai toujours été comme ça. Je l’ai un peu caché pendant quelques années. Mais c’est en train de revenir. J’aime vraiment la compétition. C’est ce que je suis.”
La poussée de croissance de maturation qu’a connue Dahlin pourrait bien être le reflet d’une jeune équipe des Sabres montrant des aperçus d’être enfin sur une trajectoire ascendante.
“Il illustre ce que nous espérons”, a déclaré l’entraîneur Don Granato.
L’espoir renaît à Buffalo, où les Sabres ont enduré une porte tournante de directeurs généraux, d’entraîneurs et de joueurs à prix élevé en devenant la première équipe à manquer les séries éliminatoires pendant 11 saisons consécutives l’an dernier.
Granato, qui entame sa deuxième saison complète, a introduit un style agressif tout en insistant pour que ses joueurs rivalisent sans craindre de faire des erreurs. Le manager général de troisième année Kevyn Adams, entre-temps, a apporté une vision de reconstruction de l’équipe autour de ceux qui aiment jouer à Buffalo.
C’est une philosophie qui a conduit Adams à faire le ménage il y a un an avec une série de transactions qui ont envoyé l’ancien capitaine Jack Eichel à Vegas, l’attaquant Sam Reinhart en Floride et le défenseur Rasmus Ristolainen à Philadelphie. En retour, Buffalo a acquis une quantité appréciable de choix de repêchage élevés, ainsi que l’attaquant Alex Tuch – qui, ce n’est pas une coïncidence, a grandi en tant que fan des Sabres à l’extérieur de Syracuse, dans l’État de New York – et Peyton Krebs dans la transaction pour Eichel.
Le bouleversement a conduit de nombreux joueurs, dont Dahlin, à se développer dans des rôles de leadership.
La taille de l’échantillon est petite, mais les Sabres ont pris courage dans la façon dont ils se sont soudés en fermant la saison dernière 12-6-3 pour terminer avec une fiche de 32-39-11. Buffalo a terminé cinquième de la division Atlantique, égalant le meilleur résultat de l’équipe depuis qu’elle était troisième en 2011-12.
S’assurant de ne pas mentionner le mot “playoffs”, l’attaquant Kyle Okposo a fait preuve d’un optimisme prudent en évaluant le potentiel de Buffalo en notant qu’il y a des équipes surprises qui émergent chaque saison.
“Il faut avoir un peu de chance, mais il faut s’assurer d’être dans le coup tous les jours”, a déclaré Okposo. “Et c’est quelque chose avec les jeunes gars ici, ils apprennent à devenir des pros. Et ce potentiel ne fera qu’augmenter au fur et à mesure qu’ils mûriront et se développeront.”
Retour de l’équipe
La majeure partie de l’équipe revient intacte, les seuls ajouts clés de l’intersaison étant le gardien Eric Comrie et les défenseurs Ilya Lyubushkin et Lawrence Pilut, qui revient après avoir passé deux saisons à jouer en Russie. Parmi les jeunes en position d’entrer dans l’alignement, on trouve les attaquants Jack Quinn, sélectionné au huitième rang de la draft 2020, et JJ Peterka, un choix de deuxième tour 2020.
DEEP ON DEFENSE
La force de Buffalo est une ligne bleue comprenant deux choix de draft n°1 en Dahlin et Owen Power (2021), candidat au titre de recrue de l’année NHL en présaison. Pour compléter le top 7 attendu, Pilut, Lyubushkin, Henri Jokiharju, Mattias Samuelsson et Casey Fitzgerald ou Jacob Bryson.
ENTRE LES PIPES
Les Sabres prévoient d’ouvrir la saison avec un tandem composé de Craig Anderson, qui revient pour une 20e saison dans la LNH après avoir envisagé de prendre sa retraite, et de Comrie, un remplaçant itinérant, qui a participé à 19 matchs avec Winnipeg l’an dernier, un record en carrière. Le plan initial est d’avoir Ukko-Pekka Luukkonen poursuivre son développement dans les mineurs.
C-CHANGEMENT
Les Sabres ont l’intention de nommer un capitaine après en avoir été privés la saison dernière. Okposo est un candidat de premier plan pour porter le C, avec Dahlin, Tuch, Zemgus Girgensons et Dylan Cozens en considération pour être les assistants.
SCHÉMATIQUE ÉQUILIBRÉ
Les plus longs séjours à domicile de Buffalo sont une paire de quatre matchs sur une période de trois semaines de fin octobre et de novembre. Les plus longs voyages sur la route de l’équipe sont également des voyages de quatre matchs, en octobre et en janvier. Les Sabres auront une pause de huit jours du 2 au 10 février. L’ouverture de la saison se fera à domicile le 13 octobre contre Ottawa.
___
Suivi AP NHL : https://apnews.com/hub/nhl et https://twitter.com/AP_Sports
JOINTER LA CONVERSATION
Tout le monde peut lire les Conversations, mais pour contribuer, vous devez être titulaire d’un compte Torstar enregistré. Si vous n’avez pas encore de compte Torstar, vous pouvez en créer un maintenant (c’est gratuit)
