LAWRENCE, Kan. (AP) – Duke et Kansas sont habitués à ces confrontations à fort enjeu, le genre qui suscite un buzz national chaque fois qu’ils se rencontrent ou qui attire l’attention parce que les implications du championnat national dépendent du résultat.
Attendez, c’est la saison du football ?
OK, alors peut-être que peu de gens sont habitués au genre de match qui opposera samedi les Blue Devils et les Jayhawks. Les deux “écoles de basket” bien connues ont démarré sur les chapeaux de roue, créant une attente pour le jour du match à Lawrence qui n’existe plus depuis que Mark Mangino a mené le Kansas à sa dernière saison victorieuse en 2008.
“Nous jouons contre une bonne équipe de football qui est bien entraînée”, a déclaré mardi l’entraîneur de deuxième année des Jayhawks, Lance Leipold, “et ils jouent avec beaucoup de confiance. Et encore une fois, ils n’ont pas perdu un seul match. C’est une équipe qui, bien qu’elle ait un nouveau personnel d’entraînement, beaucoup de ces mêmes joueurs s’en sont pris à nous l’année dernière chez eux.”
Ah, l’année dernière. C’était plutôt la norme. Les Blue Devils se sont imposés 52-33 dans un match entre des équipes qui avaient remporté quatre autres matchs. Il a été vu en personne par 19 128 fans – et probablement pas beaucoup plus à la télévision – soit 684 de moins que ceux qui ont vu Duke jouer contre le Kansas la dernière fois qu’ils se sont rencontrés sur le hardwood.
Ce match au Madison Square Garden, soit dit en passant, était l’un des 13 affrontements entre des puissances du basket-ball qui se vantent d’avoir remporté neuf championnats nationaux combinés (y compris celui du Kansas en avril). Six de leurs matchs ont été disputés dans le cadre du tournoi NCAA, deux en demi-finales nationales et l’un d’entre eux a couronné les Blue Devils champions de 1991.
Mais revenons au football.
Dans le cas des Blue Devils, leur piètre saison 2021 a suffi à mettre fin au mandat de David Cutcliffe, qui a bien réussi à les emmener à six bowl games en 15 saisons mais qui a combiné 10 matchs au cours des trois dernières saisons.
Aussi, c’est plutôt la norme pour un programme qui n’a pas remporté de titre de conférence absolu depuis 60 ans.
Il y avait pourtant du talent dans l’effectif, et l’entraîneur Mike Elko en a tiré le maximum. Le coordinateur défensif de longue date a mené les Blue Devils à un blanchissage de Temple, une victoire sur la route contre Northwestern et une déroute contre North Carolina A&T, les battant par un total combiné de 110-43 et suscitant l’espoir – déjà – de se qualifier à nouveau pour un match de bol.
Ça ressemble à l’état d’esprit que Leipold a inculqué au Kansas.
Si Elko a reçu un tas de briques et qu’on lui a dit de reconstruire, l’entraîneur de longue date des petites universités a hérité d’un sac de poussière. Le Kansas, qui sortait d’une saison sans victoire et du renvoi sans ménagement de Les Miles, se vautrait avec un faible nombre de bourses et un talent médiocre. Leipold n’a même pas eu le bénéfice du football de printemps avant sa première saison.
Pour autant, les progrès qu’il a réalisés étaient évidents de semaine en semaine la saison dernière, et ils ont culminé avec une victoire sur la route contre le Texas.
Après le premier vrai cycle de recrutement et la première intersaison de Leipold, les progrès se sont poursuivis jusqu’à cette saison, où les Jayhawks ont pilonné Tennessee Tech et ont remporté des victoires de qualité sur la route contre West Virginia et Houston.
“Le Kansas est aussi bon qu’annoncé”, a déclaré l’entraîneur des Cougars, Dana Holgorsen, après la défaite 48-30 de la semaine dernière. “J’ai été surentraîné – (Leipold) est un excellent entraîneur de football – et nous avons été surentraînés offensivement et défensivement.”
Le départ fulgurant des Jayhawks, qui a même produit un candidat All-American improbable en la personne du quarterback Jalon Daniels, a pris tellement de monde par surprise que leur compte Twitter de football a présenté mardi aux fans son stade, ses traditions et ses chants : “Nous disons Rock Chalk A LOT. Cela peut signifier à peu près tout ce que vous voulez que cela signifie.”
Ces jours-ci, cela signifie le succès.
Tout cela pointe vers un match samedi entre deux programmes longtemps en hausse. Duke est à la recherche de son premier départ à 4-0 depuis 2018, lorsque Daniel Jones, le quarterback des New York Giants, était au centre et que les Blue Devils n’avaient plus de record gagnant. Les Jayhawks cherchent leur premier depuis 2009 – l’année où Mangino a été licencié suite à des allégations de mauvais traitements infligés à des joueurs.
“Nous traitons chaque match comme “Qui est le prochain ?” Jordan Moore, wide receiver de Duke, a déclaré. ” Je ne pense pas que notre confiance ait changé ; c’est juste notre prochain adversaire. Le Kansas est une bonne équipe et nous sommes une bonne équipe. Nous attendons chaque match de la même manière. Nous n’avons que 12 de ces garanties, et chacune est aussi précieuse que la suivante. Nous traitons donc cela comme n’importe quel autre match.”
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