Cole Caufield a pris une décision qui s’inscrit dans la philosophie actuelle de l’équipe. Il a choisi de miser sur son avenir et non son présent.

Caufield a fait un X sur sa saison afin de subir une opération à l’épaule droite.

Voyez les réactions de l’entraîneur du CH, Martin St-Louis, en vidéo principale.

«J’ai parlé à Cole et je sais que c’était une décision difficile, a dit le capitaine Nick Suzuki. Il voulait être ici et jouer. Mais il y a un portrait d’ensemble plus gros qu’il devait considérer.»

«C’est difficile pour Cole, a poursuivi Suzuki. Je me sens mal pour lui. Il aimerait être ici et jouer. Je sais qu’il est fâché, mais ce sera mieux pour son futur.»

À quelques heures de la visite des Maple Leafs de Toronto au Centre Bell, l’annonce de la blessure à Caufield a eu l’effet d’une bombe. Mais ce n’était pas une grande surprise à l’intérieur du vestiaire.

«Ils en discutaient depuis un certain temps, a noté Suzuki. Je sais que Kent (Hughes) parlait avec son agent (Pat Brisson). Il y avait plusieurs questions pour savoir quand il devait subir l’opération. De ma compréhension, ils ont décidé hier soir que c’était le bon moment.»

En conférence de presse, Martin St-Louis a aussi dit qu’il connaissait l’état de santé fragile de son numéro 22 et qu’il traînait ce malaise depuis un bout de temps. L’entraîneur en chef n’a toutefois pas donné une fenêtre de temps à savoir s’il endurait cette blessure depuis une semaine, un mois, deux mois ou plus.

L’enthousiasme avant les buts

Caufield trônait au sommet des buteurs chez le CH avec 26 buts en 46 matchs. Il se dirigeait vers une première saison de 40 buts et plus, un exploit toujours pas réussi par un joueur du Tricolore depuis Vincent Damphousse en 1993-1994.

Après l’entraînement matinal, Josh Anderson encaissait péniblement l’annonce de la blessure à son jeune coéquipier.

«C’est très dur, surtout quand tu regardes la façon que Cole jouait, a dit Anderson d’une voix éteinte. Il était en route vers une saison de 40 ou 50 buts. Il apportait aussi une belle ambiance dans le vestiaire. Ça nous fait mal. C’est une nouvelle dévastatrice ce matin. On ne le savait pas avant de voir les trios de Martin sur le tableau. C’est dur d’en parler, c’est encore frais.»

Au-delà des buts, l’énergie de Caufield manquera à l’équipe.

«Comme j’ai dit aux gars, quand tu perds Cole, la chose la plus importante à remplacer, ce ne sont pas les buts, mais son enthousiasme, a affirmé St-Louis. Pour remplacer ça, nous devrons le faire collectivement.»

Capitaine du CH, Suzuki n’a pas juste perdu un coéquipier pour le reste de la saison. Il aura maintenant le défi de jouer sans son ailier gauche. Sans son fidèle complice.

«Il n’y a pas beaucoup de joueurs comme Cole dans la LNH, a-t-il rappelé. Il apporte aussi une énergie contagieuse tous les matins et avant les matchs. Il a un amour pour son sport. C’est contagieux. C’est difficile de perdre un joueur comme lui. Je trouve ça dur.»

Une longue rééducation

À son époque avec les Blue Jackets de Columbus, Anderson a déjà vécu une opération à une épaule. Lors de la saison 2019-2020, le gros ailier avait passé sous le bistouri pour une déchirure au labrum à son épaule gauche.

Anderson avait joué près d’un mois avant de finalement jeter l’éponge.

«J’ai parlé un peu avec Cole avant l’entraînement. Il est positif. Il sait qu’il reviendra à 100 % et il se sentira mieux. Après que je me suis fait opérer, mon épaule gauche était plus forte que ma droite. Il a aimé entendre ce bout-là. J’ai confiance qu’il marquera encore plus de buts. Il reviendra plus fort.»

St-Louis avait le même son de cloche.

«Je ne suis pas inquiet, Cole n’oubliera pas comment marquer des buts.»

Un scénario différent

Il n’y a pas si longtemps, Carey Price et Shea Weber ont aussi endossé l’uniforme du CH pour plusieurs rencontres en cachant des blessures. Suzuki a toutefois précisé que la situation de Caufield n’est pas la même.

«Les joueurs de hockey sont reconnus pour jouer avec des blessures. Nous endurons la douleur, nous jouons avec des bobos. Cole jouait avec ça depuis un bon bout de temps. Il a montré qu’il était courageux. Mais il devait aussi se concentrer sur son futur, il est très jeune. Carey et Shea se retrouvaient dans une autre situation. Pour Cole, il a encore plusieurs saisons devant lui.»

«C’est probablement la meilleure décision pour lui et son futur, mais aussi pour le futur de l’équipe, a-t-il enchaîné. Nous connaissons notre position comme équipe. Nous sommes bas au classement, nous avons encore plusieurs blessés. Ça me fait penser à l’an dernier où nous avions plusieurs blessures étranges.»