CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson, sept fois champion NASCAR, se retire de la course à plein temps et va se consacrer à passer du temps avec sa famille.

Il estime que son futur calendrier ne comprendra pas plus de 10 événements de la liste de seaux, mais l’homme de 47 ans n’avait aucune idée lundi de ce à quoi ce calendrier ressemblera.

Johnson a déclaré à l’Associated Press qu’il était enthousiaste à l’idée d’annoncer “J’ai une feuille blanche, et nous pouvons maintenant voir quelles opportunités existent et commencer à faire un calendrier.” Carvana a déjà dit à Johnson qu’elle soutiendra toute course qu’il poursuivra.

Johnson a pris deux semaines de congé de la finale d’IndyCar – avec un week-end passé en Angleterre avec les coéquipiers de Ganassi, Scott Dixon et Dario Franchitti, au Goodwood Festival of Speed – avant de finaliser sa décision de réduire ses activités. Il a déclaré à l’AP qu’il n’avait pas vraiment besoin de ce temps pour réfléchir à son avenir.

“Cela a été un processus intéressant de se sentir aussi comblé par l’expérience et puis aussi d’essayer de prendre une décision”, a déclaré Johnson. “Dans le grand schéma des choses, il y a tellement de choses à planifier avec les enfants. Nous avons toujours eu l’idée d’essayer de vivre à l’étranger pendant un an ou deux. Nous aimons le Colorado et nous voulons y passer plus de temps, et il y a tellement de choses qui tourbillonnent sur le plan personnel et professionnel que je voulais juste prendre du temps et prendre la décision non pas sur le dos d’une expérience positive ou négative sur la piste de course.”

Alors, à quoi pense Johnson, qui se retire de NASCAR en 2020 ?

LE MANS

Les 24 Heures du Mans seraient partie de l’entrée spéciale “Garage 56” de NASCAR et Hendrick Motorsports. Johnson a dit dès le début qu’il voulait faire partie de la formation de trois pilotes au Mans, même si c’est une exposition pour la Next Gen et que la voiture sera seule dans sa catégorie.

Il attendait le calendrier IndyCar de 2023 pour savoir s’il serait même disponible, mais il s’assurera que son emploi du temps est libre si la NASCAR souhaite que son futur Hall of Famer fasse partie du projet.

INDYCAR

Johnson ne reviendra certainement pas pour une deuxième saison complète d’IndyCar avec Chip Ganassi Racing. Il n’a couru que sur les circuits de rue et de route en 2021, a ajouté les ovales pour courir la saison complète de 2022 et maintenant il n’est même pas sûr de courir en IndyCar du tout.

“Nous soutenons pleinement Jimmie. Il a été un membre précieux de notre équipe et si nous pouvons trouver un moyen de continuer à travailler ensemble, nous aimerions le faire”, a déclaré le propriétaire de l’équipe Ganassi.

Johnson a eu du mal sur les circuits de rue et de route pendant deux saisons, avec ses meilleures performances sur les ovales – la discipline qu’il a dominée pendant près de deux décennies en NASCAR. Il a terminé cinquième à l’Iowa, un record en IndyCar, et bien qu’il se soit finalement écrasé lors de ses débuts aux 500 km d’Indianapolis, Johnson a tourné à plus de 240 mph lors d’une performance de qualification éblouissante.

“J’ai vraiment envie d’y retourner, c’est juste qu’à ce stade, je sais ce qu’il faut pour faire un programme complet, et je n’ai pas ça en moi”, a déclaré Johnson à AP. “Je n’ai pas cette passion dont j’ai besoin pour moi-même pour m’engager dans une saison complète”

Grande idée

Johnson a dit depuis sa retraite NASCAR de 2020 qu’il courrait à nouveau dans la série si l’occasion se présentait, et il entretient maintenant l’idée de faire “The Double” – l’Indianapolis 500 et le Coca-Cola 600 le même jour.

Kurt Busch a été le dernier pilote à tenter l’odyssée de 1 100 miles et de deux états en 2014. Busch est tombé à 200 miles de la compléter lorsque son moteur a lâché dans la plus proche NASCAR. Tony Stewart, qui a tenté les deux courses à deux reprises, est le seul pilote à avoir parcouru les 1 100 miles. John Andretti et Robby Gordon ont tous deux fait des tentatives avant Busch.

Johnson aimerait bien tenter sa chance : Il a remporté quatre fois le Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway, dont trois victoires consécutives de 2003 à 2005.

“Vous me connaissez et les sports d’endurance, et le doublé a l’air génial”, a déclaré Johnson à AP. “J’ai toujours eu ce respect pour les gars qui ont fait le double. Je dirais que c’est plus une question de respect qu’un élément de la liste des choses à faire avant de mourir, et j’adorerais mettre de l’énergie dans cette idée et voir si je peux la réaliser.”

L’autre événement NASCAR qui a retenu son attention ? La course inaugurale de l’année prochaine dans les rues du centre-ville de Chicago et la course All-Star à North Wilkesboro. Johnson a fait remarquer qu’en tant qu’ancien vainqueur, il bénéficie d’une exemption à la fois pour la course All-Star et pour le Clash qui ouvrira la saison d’exposition au Los Angeles Memorial Coliseum.

Quoi d’autre ?

L’avenir dans la course automobile sportive est une inconnue pour Johnson après le Petit Le Mans de fin de saison IMSA de ce week-end. Il a passé les deux dernières saisons à courir les courses d’endurance dans une participation conjointe avec Hendrick et Action Express, mais il ne s’attend pas à un inventaire suffisant l’année prochaine lorsque l’IMSA adoptera de nouvelles voitures pour que le projet de Johnson puisse continuer.

Il a déclaré à l’AP qu’il envisagerait de courir dans une catégorie IMSA inférieure, comme le LMP2, et qu’il est même curieux du Championnat du monde d’endurance, qui compte six courses. Mais la série WEC l’intrigue en raison de ses lieux exotiques – Monza, en Italie, Fuji Speedway au Japon, Bahreïn – et de l’amour des voyages internationaux qu’il partage avec sa femme et ses deux jeunes filles.

Il a envisagé avec Chani Johnson d’inscrire ses filles à l’école en Angleterre ou en France pendant un an pour vivre cette expérience, et en tant que père actif, Johnson joue un rôle actif dans la navette entre ses filles et leur programme complet de sports et d’activités. Chani Johnson est également propriétaire avec succès d’une galerie d’art et cherche à développer ses activités.

“Chani m’a toujours soutenu au plus haut point et avait aussi en même temps ses objectifs, ses désirs et poursuivait sa voie et sa carrière. Je pense qu’elle est optimiste et prudente quant au fait que je suive ce plan”, a déclaré Johnson à AP. “Mais ces décisions sont basées sur les besoins et les demandes de la famille, et je pense que cela devient délicat et un peu plus compliqué sur mon calendrier si nous pouvons une certaine traction sur le voyage et la vie à l’étranger.

“Mais ce sont des décisions qui viendront dans les prochains mois. Et donc je vais dans ce que je dirais sans regrets. Je regarde en arrière et j’ai certainement tiré des leçons de ce qui s’est passé, bonnes et mauvaises. Mais je n’ai pas le sentiment d’avoir laissé quelque chose d’inachevé ou d’avoir des regrets.” ___

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