LONDRES (AP) – Voici une façon de regarder ce que Rafael Nadal, Novak Djokovic et le désormais retraité Roger Federer ont accompli : Le groupe connu sous le nom de Big Three du tennis masculin a accumulé tant de titres du Grand Chelem – 63 au total – qu’il semble peu probable que quiconque atteigne les normes qu’ils ont établies.

Pas de sitôt, certainement.

Voilà une autre façon de voir les choses alors que le niveau professionnel de ce sport a entamé sa vie post-Federer samedi, à la suite du dernier match de sa carrière : Ce que lui et les deux autres membres de ce trio distingué, ainsi que Serena Williams, ont réussi à faire, c’est démontrer qu’il est possible de dominer pendant des décennies, et pas seulement des années, à la fois.

Et Federer, 41 ans, pense pour sa part que les joueurs de la relève peuvent s’inspirer de la manière dont lui et les autres de son époque s’y sont pris, de leur confiance en eux et de leur attitude face à la fixation d’objectifs à leur entraînement, leur nutrition et autres méthodes pour assurer leur longévité.

Il a ri en relayant une conversation avec Bjorn Borg, qui est le capitaine de l’équipe d’Europe à la Laver Cup, sur ce qu’était la vie à l’époque où il remportait ses 11 championnats majeurs de 1974 à 1981 avant de prendre sa retraite à l’âge de 20 ans. Au cours d’une interview accordée à l’Associated Press cette semaine, Federer s’est souvenu d’une conversation au cours de laquelle Borg parlait de se faire masser une fois par semaine et peut-être de prendre un bain chaud de temps en temps pendant qu’il était en tournée.

La routine de massage de Federer au cours de son quart de siècle de joueur ?

“Tous les jours, probablement. Parfois, je m’en lassais, alors je disais : “On peut sauter un jour aujourd’hui ?” Vous voyez ce que je veux dire ? Ils ne vont pas me manquer. Je veux dire, j’aimais mes massages de temps en temps, mais allez, le numéro 1423, c’est un peu comme, ‘Jesus’. Je préférerais faire quelque chose de différent”, a déclaré Federer, avant d’ajouter avec un sourire entendu : “Se plaindre à un haut niveau ici.”

Quand Pete Sampras a remporté l’US Open 2002 lors de son dernier match, il a récolté son 14e trophée du Chelem, soit deux de plus que tout autre homme dans l’histoire du tennis à ce jour. D’ailleurs, certains se demandaient à l’époque si cette marque serait jamais battue.

Ça semble pittoresque maintenant. Nous voici, 20 ans plus tard, et Federer a terminé avec 20, Djokovic avec 21, Nadal en tête avec 22. Les deux derniers n’ont pas fini d’étoffer leur palmarès : Nadal, 36 ans, a remporté l’Open d’Australie en janvier et l’Open de France en juin ; Djokovic, 35 ans, a remporté Wimbledon en juillet.

“N°1, il est plus facile aujourd’hui de courir sur différentes surfaces. Pete n’a fait qu’une seule demi-finale à la Française. Borg n’est jamais allé en Australie. … Et, a ajouté Federer, c’était moins professionnel dans les années 70.”

Après cela, il a roulé des yeux.

Puis Federer a continué à parler de Sampras : “Je ne me souviens même pas du nombre de Chelem qu’il avait à l’époque. Je ne me souviens même pas où il a dépassé ce record. C’était un grand moment, j’en suis sûr, mais moi, un historien du jeu, je ne m’en souviens pas vraiment.”

Les joueurs ont changé. La couverture médiatique a changé. L’attention des fans a changé.

“Nous nous comportons différemment, dans le processus, également, et nous sommes conduits d’une manière différente. Je ne pense pas que vous planifiiez des années à l’avance : ‘OK, j’ai 10 ans devant moi, alors décomposons-les. Que dois-je faire pour réaliser telle chose ? À l’époque, on se disait : “Bon, qu’est-ce qu’on joue la semaine prochaine ? A déclaré Federer. “Je pense simplement que c’est différent et c’est pourquoi je pense que nous verrons des joueurs plus performants à l’avenir et qu’ils seront capables de jouer plus longtemps, parce qu’ils entretiendront leur corps.”

Pour la génération actuelle de nouveaux talents, dont le champion de l’U.S. Open et le n° 1 mondial Carlos Alcaraz, la situation est différente. 1, Carlos Alcaraz, qui n’a que 19 ans, ou le finaliste de Roland-Garros et de l’US Open, Casper Ruud, qui est n° 2 à 23 ans, l’exemple est là.

Maintenant, la question est de savoir s’ils peuvent le suivre?

“Ils l’ont amené à un tout autre niveau et ont montré que tout est possible. Imaginez simplement que l’un des trois n’était pas là, combien les deux autres en auraient. Ils seraient probablement près de 30. … Cela donne aux jeunes joueurs comme moi et à la jeune génération l’inspiration de voir à quel point il est possible de bien jouer”, a déclaré Ruud. “Je ne pense pas que ce record sera battu, jamais, mais nous verrons à l’avenir. Tout peut arriver.”

Félix Auger-Aliassime, demi-finaliste de l’US Open à l’âge de 21 ans l’année dernière, convient qu’il est utile d’avoir quelque chose à quoi aspirer.

Tout comme le fait d’avoir des modèles, dont le vice-capitaine de Team World Patrick McEnroe a souligné que les Big Three sont en termes d’esprit sportif et de “la façon dont le jeu est réellement joué sur le court.”

“Maintenant, les jeunes joueurs s’entraînent dur, essaient toujours de s’améliorer, sont de plus en plus professionnels”, a déclaré Auger-Aliassime. “Cela relève effectivement la barre du niveau et de la compétitivité du sport, ce qui, je pense, pousse le sport vers l’avant.”

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