BALTIMORE-Whit Merrifield a attendu toute sa carrière une opportunité comme celle-ci. Maintenant qu’elle est là, le vétéran de 33 ans qui n’a jamais participé à un match de post-saison ne veut pas la laisser filer.

Merrifield a rejoint les Blue Jays dans un rôle de réserve à la date limite des échanges du 2 août. Il a été acquis comme police d’assurance pour le joueur de champ central George Springer tout en offrant une protection à presque toutes les autres positions de champ extérieur et de champ intérieur.

Le natif de Caroline du Sud avait été un joueur de tous les jours depuis qu’il a percé dans la ligue en 2016, et il a eu du mal à s’adapter au temps de jeu sporadique une fois que Springer est revenu. À l’inverse, son manque de production a rendu encore plus difficile pour le manager John Schneider de trouver des spots où il pourrait être utile.

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La série chaude de Merrifield s’est poursuivie lundi soir alors qu’il a fait 3 pour 3 avec un point marqué et une paire de RBI dans la victoire de 5-1 des Jays sur les Orioles de Baltimore après une interruption due à la pluie. Le super-utilitaire a ouvert le score au début de la deuxième manche, puis il est rentré à la maison sur un lancer sauvage avant que le match ne soit arrêté en huitième manche.

Avec cette victoire, le nombre magique des Jays pour obtenir l’avantage du terrain dans la série de la wild-card est tombé à un, en fonction du résultat du match des Mariners de Seattle contre les Tigers de Détroit, lundi soir. Au passage, Merrifield a prolongé sa série de coups sûrs à sept matchs, tandis que le droitier José Berríos a remporté la victoire après avoir limité les Orioles à un point en six manches.

“Nous avons plaisanté en appelant cela un match de cols bleus”, a déclaré Merrifield, qui était au marbre lorsque les arbitres ont retiré tout le monde du terrain. “Ce n’est pas joli. Ce n’est pas confortable. Ce n’est pas amusant la plupart du temps. Ce n’est pas facile. Mais c’est dans ce genre de match et dans ce genre de situation que nous savons pourquoi nous jouons. Baltimore a fait une grande année, mais à ce stade, ils ne jouent pas pour grand-chose. C’est un match que nous devions gagner.”

Lorsque Merrifield est arrivé, il était difficile de l’envisager autrement que comme un joueur de second plan au cours de cette saison de grandes attentes. Les Jays avaient un champ extérieur de départ composé de Springer, Lourdes Gurriel Jr. et Teoscar Hernández. Ils semblaient également installés autour de l’infield avec Vladimir Guerrero Jr, Bo Bichette, Matt Chapman et Santiago Espinal.

Ce qui a rendu le premier mois du mandat de Merrifield plutôt sans histoire. Lorsque Springer a été activé à partir de la liste des blessés à la mi-août, Merrifield s’est retrouvé en concurrence pour les frappes sur un banc bondé qui comprenait Raimel Tapia, Jackie Bradley Jr. et Cavan Biggio. Les répétitions irrégulières ont rendu l’ancien joueur étoile presque inutile malgré les 6,75 millions de dollars (US) supplémentaires dus sur son contrat au-delà de cette saison.

Le récit a commencé à changer lorsque Espinal s’est retrouvé sur la liste des blessés avec une entorse à l’oblique le 21 septembre. Après avoir été propulsé dans un rôle de partant, Merrifield a répondu mieux que quiconque aurait pu l’espérer, battant .463 (19 pour 41) avec huit coups extra-base et 11 RBI au cours de ses 12 derniers matchs.

Mieux vaut tard que jamais.

“Les séries chaudes, c’est bien, quand ça arrive, mais c’est le genre de joueur que je suis”, a déclaré Merrifield, qui compte trois matchs à plusieurs coups sûrs sur ses quatre derniers. “Je peux faire différentes choses pour aider, pour avoir un impact sur le jeu et c’est bien qu’elles arrivent à des moments importants pour nous.”

Merrifield a fait démarrer les Jays lors de la deuxième manche de l’ouverture de la série à Baltimore avec un simple de deux points à droite. Au cinquième tour, il a commencé par un simple et a avancé au deuxième rang sur une erreur de lancer de Dean Kremer. Deux batteurs plus tard, Merrifield a utilisé sa vitesse pour fabriquer un point en marquant sur un lancer sauvage qui a sauté à quelques pieds du receveur Adley Rutschman.

Les “petites choses” dont Schneider parle souvent sont ce que Merrifield fait de mieux.

Lors de la finale de la série de dimanche contre les Red Sox, les Jays avaient un jeu de contact sur avec Springer à la plaque et Merrifield au troisième but. Face à un champ intérieur réduit, Springer a frappé une balle lente vers le milieu du terrain. Merrifield s’est élancé immédiatement et a réussi à se glisser en sécurité lorsque le lancer au marbre était élevé. Le personnel d’encadrement a trouvé qu’il avait si bien géré le jeu qu’il a décidé de le présenter lors d’une séance vidéo le lendemain. Merrifield a fourni un exemple que les Jays voulaient que tous les autres suivent.

“Nous avons montré le jeu et nous avons dit : “C’est comme ça que tu le fais en troisième”, a déclaré Schneider. “C’est toujours une bonne chose d’avoir des gars qui donnent un très bon exemple sur les bases. Les gars peuvent s’en nourrir. C’est un très, très bon coureur de base… Certaines conversations qu’il a eues avec les jeunes joueurs depuis qu’il est ici – sur la technique, des choses comme ça – ont été géniales. Il attire l’attention dessus quand il est sur le terrain.”

Les joueurs ne sont pas censés perdre leur poste de titulaire à cause des blessures, mais cela pourrait devoir être l’une des exceptions.

Au cours des trois premiers mois de la saison, Espinal a frappé .271 avec un pourcentage de .728 sur base plus slugging. Depuis le 1er juillet, sa production a chuté à une moyenne de .261 avec un OPS de .638. Espinal a eu une tendance à la baisse pendant un certain temps ; Merrifield a actuellement une tendance à la hausse.

Le choix semble clair. Merrifield est suffisamment performant pour être un joueur de tous les jours en post-saison, du moins dans un premier temps. Peu importe que ce soit en seconde position pour Espinal, ou à gauche pour Gurriel, toujours blessé. Il faut juste qu’il soit quelque part, parce que les Jays doivent trouver d’autres moyens de marquer des points que des homers et Merrifield pourrait être celui qui y parviendra.

De pièce de rechange à élément vital de l’effectif, ces deux mois ont été sauvages pour Merrifield. L’homme qui n’a pas encore fait l’expérience de ce qu’est le baseball d’octobre n’a pas voulu regarder le drame se dérouler depuis le banc. Si l’on se fie à la façon dont il le balance dernièrement, cela ne devrait plus être une préoccupation.

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