BALTIMORE-Les Blue Jays ont entamé le dernier mois de la saison régulière avec des objectifs élevés. Ils ont fini par les atteindre tous.

Le 1er septembre, les Jays étaient troisièmes dans la course aux wild-cards de la Ligue américaine, talonnant Tampa Bay et Seattle par deux matchs et menant Baltimore par 1 match et demi. Une place en post-saison était attendue, mais loin d’être garantie.

Depuis, les Jays sont l’une des équipes les plus chaudes des majors. L’équipe de John Schneider a connu une série de 21 victoires et 10 défaites, ne perdant qu’une seule série, contre les Yankees de New York, fin septembre. Ils sont 22 matchs au-dessus de .500 pour la première fois en sept ans.

Cette série impressionnante a effacé tous les doutes sur la capacité de cette équipe à lutter. Elle a également permis de s’assurer l’avantage du terrain pour les séries de la wild-card au meilleur des trois manches de ce week-end.

La mission au début de la saison régulière était de remporter le titre de division AL East. Une fois que les Yankees ont pris un départ presque historique, cela ne semblait plus réaliste, mais ce que les Jays ont accompli au cours des cinq dernières semaines était la prochaine meilleure chose.

“Nous sommes évidemment ravis de jouer à domicile”, a déclaré Schneider mardi, alors qu’il était assis dans son bureau à Camden Yards détrempé. “C’est tout un accomplissement, après les hauts et les bas de la saison et la constance que nous avons affichée.

“Vous êtes à l’aise dans votre environnement du clubhouse, de votre appartement, de votre condo quel qu’il soit, de la famille et de toutes ces choses. Vous êtes familier avec la routine quand tout est amplifié et qu’il y a des choses supplémentaires qui se passent… Ce genre de choses supplémentaires passe inaperçu, puis vous mettez les fans en plus, je pense que c’est énorme.”

Les Jays ont obtenu l’avantage du terrain à domicile au bon moment. Le match de mardi contre Baltimore a été reporté en raison de la pluie et il sera rattrapé mercredi dans le cadre d’un programme double. Le fait de devoir gagner ces matchs aurait poussé les Jays à leur limite ; au lieu de cela, la plupart des habitués auront droit à une pause bien méritée.

La dernière journée de la saison régulière mettra en vedette de fortes doses de Yusei Kikuchi, Mitch White et probablement le droitier Casey Lawrence en tant que 29e homme. Bradley Zimmer, Jackie Bradley Jr, Otto Lopez et le prospect Gabriel Moreno auront également beaucoup de temps de jeu, tandis que les partants auront la possibilité de prendre un at-bat ou deux pour rester affûtés.

Trop de temps d’arrêt peut être une mauvaise chose dans le baseball car cela change les routines, mais cela semble être juste la bonne quantité. L’absence de matchs à gagner à la fin de l’année signifie qu’Alek Manoah peut être sauvé pour le match 1 de vendredi de la série de la wild-card, tandis que les bras du bullpen ne seront pas surmenés avant le début d’une période chargée et stressante.

Le dernier point à régler pour les Jays avant les séries éliminatoires est de savoir si Lourdes Gurriel Jr et Santiago Espinal seront prêts pour la suite des événements. Gurriel n’a pas joué depuis le 7 septembre en raison d’une entorse à l’ischio-jambier, tandis qu’Espinal est absent depuis le 21 septembre avec une entorse à l’oblique.

Les deux joueurs sont considérés comme douteux pour la post-saison. Gurriel n’a pas encore couru les bases tandis qu’Espinal a connu une progression progressive de ses frappes. Idéalement, les Jays auraient pu soumettre les deux joueurs à une série de tests sur le terrain cette semaine à Baltimore pour évaluer leur état de santé, mais cela n’a pas été possible en raison des conditions traîtresses.

“Depuis le début de la rééducation, c’était l’état d’esprit de tous les entraîneurs et de moi-même, être prêt pour les playoffs”, a déclaré Gurriel par l’intermédiaire d’un interprète. “C’est ce qui se passe en ce moment. Je me sens bien, j’espère que je serai prêt.

“Tout dépend de comment se sent ma jambe. Nous ne nous sommes pas vraiment assis pour parler de ce que mon rôle va être, mais je dirais pinch-hitting au début. Je serai prêt à frapper d’office et nous prendrons les choses en main à partir de là.”

En date de mardi soir, les Jays attendaient toujours de savoir qui serait leur adversaire au premier tour. Le nombre magique des Mariners pour s’assurer la deuxième place de wild-card était de deux, en fonction du résultat du deuxième match de leur programme double contre les Tigers de Détroit et du match des Rays contre les Red Sox de Boston.

C’est une année où finir troisième serait bien mieux que finir deuxième. Non seulement la troisième équipe de wild-card se retrouve face aux Gardiens de Cleveland (AL-Central), un adversaire sans doute inférieur aux Jays, mais elle serait également alignée pour affronter les Yankees de New York au deuxième tour, au lieu de la meilleure équipe de la AL cette année, les Astros de Houston.

Les Jays n’ont pas à s’inquiéter de jouer le matchup parce qu’ils ont déjà pris soin des affaires. Le seul élément en suspens est la poursuite d’un parcours profond.

Que cela se produise ou non, personne ne le sait, mais en terminant l’année sur une lancée, les Jays se sont mis dans la meilleure position possible pour réussir. Considérant où ils étaient il y a un mois, ce n’était pas une tâche facile.

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