ST. PETERSBURG, Fla.-La blessure oblique de Santiago Espinal a créé une ouverture pour Whit Merrifield, et celui qui a passé l’essentiel de sa carrière comme joueur de tous les jours semble vouloir en profiter.
Merrifield a dû effectuer une transition inhabituelle lorsqu’il a rejoint les Blue Jays à la date limite des échanges du 2 août. Après avoir passé sept saisons comme membre important des Royals de Kansas City, l’ancien joueur étoile a été relégué à un poste à temps partiel. Il était considéré comme une pièce de profondeur plutôt qu’un contributeur régulier sur une équipe destinée à la post-saison.
La position du joueur de 33 ans a commencé à changer au cours de la dernière semaine.
Dès qu’Espinal a été placé sur la liste des blessés, Merrifield a pris feu. Et samedi soir, son homer de trois coups de circuit au bas de la sixième manche a fait la différence dans la victoire cruciale de 3 à 1 des Jays sur les Rays de Tampa Bay.
“Il réalise une excellente série et il a une bonne petite série en cours”, a déclaré le manager des Jays, John Schneider, dont l’équipe a pris un jeu complet d’avance sur les Rays pour la première place de la wild-card avec cette victoire. ” C’est un joueur de grande envergure.
“C’était un rôle inhabituel pour lui en arrivant. Et la façon dont il l’a géré – faire maintenant ce qu’il fait, en quelque sorte poussé dans l’action avec l’absence d’Espy – c’est pourquoi vous avez des gars comme ça. Il a été une grande partie de ce que nous faisons.”
Tropicana Field a été le talon d’Achille des Jays pendant la majeure partie de deux décennies. Personne ne peut vraiment expliquer pourquoi, mais historiquement, ils n’ont jamais bien joué dans ce bâtiment et c’est la principale raison pour laquelle ils ne possèdent que deux saisons gagnantes contre les Rays au cours des 15 dernières années.
Peut-être que l’homme qui peut aider à sortir les Jays de ce funk est celui qui n’a pas été là assez longtemps pour en savoir beaucoup sur le passé. En prime, ce stade est aussi un endroit où Merrifield a prospéré, contrairement à la plupart de ses coéquipiers.
Merrifield a entamé le troisième match de cette série avec une fiche de .333 (18 pour 54), huit coups extra-base et sept RBI en 15 matchs au Tropicana Field. Son pourcentage de réussite (1,067) est le plus élevé de tous les stades où il a joué au moins trois matchs. Ces chiffres se sont encore améliorés après qu’il ait fait 2 pour 3 avec un double et un homer samedi.
“Je le vois assez bien ici”, a déclaré Merrifield, dont l’explosion de trois coups de circuit sur le gaucher Brooks Raley a brisé un match sans score. “Tout le monde a son endroit. C’est un bon endroit pour moi ; Seattle est un bon endroit pour moi. Mais j’ai passé la plupart de ma carrière à frapper des balles comme celles que je viens de frapper et qui étaient des outs, alors c’est agréable d’être récompensé de temps en temps.
Merrifield est sur une série de quatre hits et semble se réchauffer au moment idéal. Espinal sera absent pendant au moins une semaine, mais son oblique pourrait prendre encore plus de temps à guérir complètement. Cela a créé un vide que Merrifield a été plus qu’heureux de combler.
Lorsque les Jays ont initialement acquis Merrifield, il semblait être un peu plus qu’une police d’assurance. Ils disposaient déjà d’un effectif complet de voltigeurs titulaires et d’un joueur de deuxième base de 27 ans qui, quelques semaines auparavant, avait été nommé dans une équipe d’étoiles.
Ajouter Merrifield semblait être une décision curieuse pour une équipe qui avait plus besoin de lanceurs qu’autre chose. Les améliorations de la rotation et du bullpen étaient nécessaires, tandis que la profondeur du banc semblait être un luxe. La seule personne capable de changer ce récit est Merrifield en prouvant qu’il mérite plus de respect, et c’est ce qu’il a fait dernièrement.
Les contributions de Merrifield contre les Rays ont commencé le 13 septembre avec un double de pincée qui a propulsé les Jays vers une victoire 7-2. Puis, lors du premier match de la série au Tropicana Field, jeudi soir, il a réussi le troisième match de sa carrière avec plusieurs coups de circuit. Au cours de ses sept derniers matchs, il affiche une fiche de .368 (7 pour 19) avec trois homers et huit RBIs.
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“Je l’ai compris”, a déclaré Merrifield à propos de son temps de jeu erratique. “Nous sommes dans une situation où chaque match est important. Je suis un nouveau venu. Je n’ai pas pris le départ comme je l’aurais souhaité. Mais je sais ce que je peux faire et il n’y a aucune raison de s’asseoir et de s’attarder sur les occasions manquées ou les choses que vous n’avez pas faites. Il s’agit de travailler, que vous soyez dans le jeu ou non, en essayant de trouver des solutions. Et quand votre opportunité se présente, essayez d’être prêt.”
Le tir à trois points de Merrifield est arrivé juste à temps pour assurer une victoire bien méritée pour Alek Manoah. L’as incontesté du personnel des Jays a livré un septième départ de qualité consécutif, limitant les Rays à seulement quatre coups sûrs et une paire de promenades tout en sortant huit frappeurs.
Manoah a maintenu les Rays sans coup sûr jusqu’à ce que Randy Arozarena délivre un double en deux sorties dans la quatrième. Il a échappé à un autre double de deux sorties dans la cinquième et a laissé un homme bloqué au deuxième rang dans la septième, tout en gardant le contrôle du jeu tout au long de la partie.
“Il peut jouer partout, au champ extérieur comme au champ intérieur”, a déclaré Manoah à propos de Merrifield. “Il a fait de très bons at-bats. Il nous donne beaucoup de vitesse, donc il fait un peu tout. Cette équipe a vraiment besoin de lui en ce moment, et il n’a rien fait d’autre que de nous donner exactement ce dont nous avions besoin.”
Après avoir perdu les deux premiers matchs de la série, les Jays avaient désespérément besoin de se remettre sur les rails avant de glisser davantage dans le classement de la wild-card. Merrifield et Manoah l’ont fait, et juste comme ça, les Jays sont de retour dans le siège du conducteur pour au moins un autre jour.
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