On aurait pu être un peu surpris que le joueur de 18 ans Fraser Minten est resté au camp d’entraînement avec les Maple Leafs lundi. Les joueurs juniors ne peuvent souvent rester que les premiers jours.

Mais Minten n’était que trop heureux de continuer à travailler dans son premier Camp de la NHL même si ses Kamloops Blazers ont déjà commencé leur saison.

“Je veux rester aussi longtemps que possible”, a déclaré Minten.

Le jeune attaquant était le premier choix des Leafs, 38e au total, lors du repêchage estival et a impressionné les dirigeants et ses coéquipiers par sa maturité et sa confiance en soi qui démentent son jeune âge.

“Il est vraiment en train de tout absorber”, a déclaré le capitaine des Leafs John Tavares, “et évidemment un joueur très capiteux, intelligent. C’est un plaisir de le côtoyer… J’ai eu l’occasion de le côtoyer à quelques reprises durant l’été. Après le camp de développement, il est resté en ville un peu. Un enfant formidable. Je pense que nous en avons un bon en lui.”

Sur la glace, il semble avoir le bon mélange de vitesse, de créativité et de sens du hockey.

“Il a beaucoup de choses qui se passent avec son jeu”, a déclaré l’entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe. “Il est extrêmement compétitif et ne rechigne pas à s’impliquer dans la partie physique du jeu. Il est très intelligent dans sa position… C’est un travailleur. Pose de bonnes questions.

“Il a juste une maturité dans son jeu que vous ne trouvez pas souvent en sortant fraîchement du repêchage, surtout quand vous sortez de la première moitié du premier tour …. J’ai été extrêmement impressionné par lui.”

Minten, qui a marqué 20 buts dans la Ligue de hockey de l’Ouest la saison dernière, est le plus jeune joueur du camp et admet qu’il était un peu nerveux lorsqu’il a enfilé un maillot de match des Leafs pour la première fois – en ouverture du programme double d’exhibition de samedi contre les Sénateurs d’Ottawa à l’aréna Scotiabank.

“C’était incroyable”, a déclaré Minten. “Le bâtiment était bien meilleur que ce à quoi je m’attendais et il y avait un tas de fans. Donc, j’ai eu l’impression de faire un grand pas en avant par rapport au junior, et c’était exactement ce que j’espérais.

“C’était génial de pouvoir jouer ce match contre les meilleurs joueurs de la LNH que les Sens avaient dans l’alignement. J’ai beaucoup appris et je suis vraiment reconnaissant pour ces opportunités.”

Il a eu deux tirs au but et a terminé à plus quatre samedi. Jouer dans une équipe avec Auston Matthews et Mitch Marner peut être intimidant, et Minten a dit que c’était un peu écrasant au début : “Définitivement un peu. Mais ça s’estompe un peu chaque jour où tu es sur la glace avec ces gars-là. Mais la première fois que vous voyez Marner, Matthews, c’est définitivement que vous avez l’impression de ne pas être à votre place.”

Les vétérans l’ont accueilli au bercail, Tavares ouvrant la voie comme il le fait chaque automne avec les nouveaux venus.

“Je leur demande simplement comment ils vont, comment ils s’amusent, comment c’est, quelle est leur expérience”, a déclaré Tavares. “Il y a peut-être quelque chose que je peux partager quand j’étais plus jeune et que je traversais cette épreuve, ou les choses que je me souviens avoir ressenties. C’est amusant de partager et de comparer.”

Alors que les Leafs ont des emplois disponibles, Minten a peu de chances d’en gagner un. Son avenir immédiat sera le retour au sein d’une solide équipe de Kamloops, et peut-être l’entrée du Canada dans le monde junior. Il quittera le camp en ayant beaucoup appris.

“Il y a une tonne de choses. Mais en général, combien de plus (il faudra) pour être constant et produire dans cette ligue “, a déclaré Minten. “Il n’y a pas beaucoup d’espace là-bas. Tout le monde est super intelligent, super fort.”

Sur ce qu’il attend de lui-même : “Aux deux extrémités de la glace, je devrais être l’un des meilleurs joueurs sur la glace à chaque quart de travail. C’est donc mon objectif.”

Notes du camp

L’attaquant des Leafs Adam Gaudette est inscrit sur la liste des joueurs au jour le jour avec une blessure à l’épaule…. Le centre David Kämpf a manqué les séances d’entraînement de lundi pour des raisons personnelles non précisées … L’attaquant Denis Malgin a patiné avec John Tavares et William Nylander … La ligne supérieure composée d’Auston Matthews, Mitch Marner et Michael Bunting était réunie à l’entraînement.

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