Pour retrouver les séries éliminatoires, les Penguins de Pittsburgh ont pris les grands moyens en engageant Erik Karlsson. Ce n’est toutefois pas le seul changement dans la brigade défensive menée depuis longtemps par Kristopher Letang. 

Le défenseur québécois amorcera déjà sa 17e saison dans la Ligue nationale de hockey, et des arrières, il en a vu passer. Sauf qu’un marqueur de 100 points comme Karlsson, ça ne se voit pas souvent. Letang a milité durant l’été pour l’arrivée du Suédois, et il n’est pas déçu.

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«C’est toujours spécial d’avoir un joueur de ce calibre. Nous sommes tous au courant du succès qu’il a connu l’année dernière et par le passé. Ça prend toujours un ajustement, mais ça sera positif au final», a lancé le vétéran de 36 ans en point de presse, mercredi.

Letang devra effectivement s’attendre à voir son temps de jeu en avantage numérique diminuer au profit de Karlsson. Le Montréalais pourrait effectuer une transition dans les prochaines années. La preuve, il prenait place sur la deuxième paire à l’entraînement, en compagnie de Ryan Graves. Karlsson, lui, évoluait avec son compatriote Marcus Pettersson.

Graves est aussi un nouveau visage dans le vestiaire des Penguins. Le Néo-Écossais, surtout reconnu pour ses qualités défensives, a disputé les deux dernières campagnes avec les Devils du New Jersey. Letang, lui, a surtout été impressionné par son gabarit de 6 pi 5 po et 220 lb.

«Il prend beaucoup de place sur la glace. Je ne réalisais pas à quel point il est massif avant de jouer avec lui. Il est un gars qui bouge très bien pour sa taille. Il peut aussi bien manœuvrer avec la rondelle», a-t-il expliqué.

Encore meilleurs

La veille, l’entraîneur-chef Mike Sullivan a vanté le travail d’un autre représentant de la Belle Province : Pierre-Olivier Joseph. Il a indiqué que le jeune homme de 24 ans est «à des années-lumière de l’an dernier». Letang partage cet avis.

«Je ne crois pas que nous étions mauvais, mais quand vous ajoutez quelqu’un comme Karlsson à votre ligne bleue, ça vous fait passer à un niveau supérieur. P-O gagne beaucoup d’expérience. […] Lorsque vous pensez au fait que P-O et [Chad Ruhwedel] forment notre troisième paire, et comment ils contribuent, ça montre le genre de profondeur que nous avons», a-t-il assuré.

Les jeunes Ty Smith et Libor Hajek, ce dernier sur la base d’un essai professionnel, tenteront également de se tailler un poste avec le grand club.

Pittsburgh profitait d’une journée de congé avant d’affronter les Sabres de Buffalo, jeudi soir, au PPG Paints Arena.