L’ancien entraîneur-chef et directeur général de l’Océanic de Rimouski Doris Labonté est décédé, jeudi, environ deux semaines après avoir mis fin à ses traitements contre le cancer.

Celui qui a mené l’équipe du Bas-Saint-Laurent vers la Coupe Memorial en 2000 et la coupe du Président en 2005 a rendu l’âme à l’âge de 69 ans.

M. Labonté s’était confié au «Journal de Québec», le 16 mai dernier, justifiant sa décision d’arrêter un combat de cinq ans contre le cancer.

«Je n’ai pas de regrets. Je dors comme un bébé et je suis vraiment serein ces temps-ci. Je suis bien. J’ai combattu pendant trois ans pour prolonger ma vie, mais, un moment donné, la maladie devient plus forte et elle te rend encore plus malade. À 69 ans, j’ai pris la décision d’arrêter de souffrir», avait-il expliqué.

Considéré comme un des grands bâtisseurs de l’ère moderne de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, il a travaillé avec les «Nics» de 1995 à 2007. Il a aussi occupé des fonctions au sein de l’état-major des Cataractes de Shawinigan et des Draveurs de Trois-Rivières.

«Que ce soit grâce à ses implications avec notre équipe depuis le tout premier jouer en 1995, pour tout ce qu’il a accompli pour le hockey mineur et le sport dans notre communauté ainsi que son amour inconditionnel pour sa région natale, celui qui a dirigé les plus grands joueurs de notre histoire restera gravé dans nos cœurs et dans la mémoire collective pour toujours», a témoigné le copropriétaire de l’Océanic Alexandre Tanguay, dans un communiqué.

Le 8 avril 2022, l’équipe avait dédié une soirée au natif de Rimouski, et des dizaines d’anciens joueurs avaient fait le voyage jusqu’au Colisée Financière Sun Life.

Dans une vidéo hommage, Sidney Crosby, Vincent Lecavalier et Brad Richards avaient tous témoigné du grand impact que Doris Labonté a eu dans leur vie et leur carrière.

«Doris est une des principales raisons qui m’ont convaincu de venir à Rimouski et je ne l’ai jamais regretté. J’ai passé deux très belles années avec l’Océanic», avait insisté Lecavalier.

De grands succès

Doris Labonté a présenté un dossier de 237-292-25 à la barre d’une formation de la LHJMQ, mais on se souvient surtout de sa capacité à diriger une équipe sous pression.

En séries éliminatoires, il a présenté un impressionnant taux de succès de ,694 en 62 matchs et il a participé à trois des quatre conquêtes de l’histoire de l’Océanic, autant en LHJMQ qu’en Coupe Memorial.

«L’entraîneur le plus titré de l’histoire de l’Océanic se sera battu jusqu’à la fin contre la maladie avec toute la détermination et le courage que nous lui connaissons», a souligné Tanguay.

Son impact a toutefois dépassé ses succès sur la patinoire et ses nombreuses prises de bec avec les pilotes d’équipes adverses.

«Nous sommes bouleversés d’apprendre le décès de Doris Labonté, a déclaré la LHJMQ dans un communiqué. Nous offrons nos plus sincères condoléances à tous les proches de ce grand homme qui a marqué la LHJMQ à sa manière, en plus d’être la fierté de toute une région.»