Gary Bettman est loin de dissimuler les visées expansionnistes de la LNH. Le commissaire discute d’ailleurs avec quelques villes à ce sujet, dont Québec, qui souhaite toujours faire revivre les Nordiques. 

Au cours d’un segment diffusé par la chaîne TSN, jeudi, l’expert hockey Pierre LeBrun a mentionné qu’un élargissement des cadres dans la LNH, qui compte en ce moment 32 clubs, est seulement une question de temps. 

Et si le nombre et l’identité des villes qui obtiendront une concession constituent de la matière à spéculation et non une certitude à l’heure actuelle, il reste que Québec est dans la course, selon LeBrun.

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«Pour moi, ce n’est pas “si”, mais “quand”, a évoqué LeBrun au sujet d’un processus d’expansion. Vous sentiez cela en entendant Gary Bettman et en voyant bien son langage corporel à la rencontre des gouverneurs à New York, mercredi.»

«On dirait qu’il a failli dire qu’il allait arriver quelque chose, mais il a déclaré: “non, nous ne sommes pas encore prêts”, a ajouté l’expert hockey. Cependant, il a ensuite parlé de l’intérêt récurrent exprimé dans les conversations qu’il tient avec les quatre villes […] : Atlanta, Houston, Salt Lake City et Québec.»

Une mention qui surprend

La mention du marché de Québec dans cette nomenclature est de nature à raviver les espoirs des partisans des anciens Nordiques, qui, comme on s’en souvient très bien, ont quitté la ville en direction du Colorado en 1995.

Elle a de quoi surprendre, aussi, car en juin dernier, le commissaire n’avait jamais prononcé le mot «Québec» quand il a été questionné au sujet du potentiel déménagement des Coyotes de l’Arizona à la suite de l’échec de leur référendum pour la construction d’un nouvel amphithéâtre à Tempe, ou encore, d’une possible expansion. 

Des marchés plus populeux comme Atlanta, Houston et Salt Lake City semblaient aussi avoir davantage la cote auprès des bonzes de la Ligue nationale. 

Il faudra payer «beaucoup»

Toutefois, la facture s’annonce élevée pour le propriétaire qui souhaitera se doter d’un club d’expansion.

«Il a également été interrogé à ce que ressemblerait le coût d’une équipe à la prochaine expansion. Il faut se rappeler que Seattle a réussi avec 650 millions $. Or, il a répondu [qu’il faudra payer] “beaucoup”, avant d’évoquer la récente évaluation de certaines concessions de la LNH», a aussi dit LeBrun au sujet du commissaire. 

«Ottawa vient d’être vendu pour 950 millions $, donc faites les calculs, a-t-il également pointé. Il a aussi échangé des messages textes avec le propriétaire du Jazz de l’Utah, Ryan Smith, qui a indiqué il y a quelques mois vouloir une équipe de la LNH. Et celui-ci m’a réitéré son intérêt. Ainsi, quand la ligue sera prête, les options seront là.»

Le chef de l’exploitation du Groupe Sports et divertissement de Québecor, Martin Tremblay, n’a pas voulu commenter les déclarations de Pierre LeBrun. 

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