CONCORD, N.C. (AP) – La NASCAR dit avoir eu un test productif de sa nouvelle voiture et a promis aux pilotes que des solutions à certaines de leurs préoccupations en matière de sécurité devraient être mises en œuvre d’ici la saison prochaine.

Les hauts dirigeants de NASCAR ont tenu une réunion de 75 minutes avant les essais de samedi au Charlotte Motor Speedway. Elle a dit s’attendre à un nouveau clip arrière, une nouvelle structure de pare-chocs arrière et une section centrale sur la voiture Next Gen de l’année prochaine. Ces pièces sont trop rigides à l’heure actuelle et les pilotes se sont plaints toute la saison de ressentir plus qu’avant la force des accidents de routine.

Alex Bowman et Kurt Busch sont tous deux sur la touche en raison de commotions cérébrales subies lors d’accidents dans la Next Gen, et Cody Shane Ware ne courra pas dimanche en raison d’une fracture du pied qui serait trop sollicitée sur le circuit hybride route/ovale de Charlotte. C’est la première fois depuis au moins deux décennies que trois pilotes de Cup à temps plein manqueront une course.

NASCAR avait préparé un diaporama, mais deux pilotes différents ont comparé la séance à un épisode de “Seinfeld” Erik Jones l’a décrite comme une “mise à l’air des griefs” tandis que Brad Keselowski, pilote et copropriétaire de RFK Racing, a déclaré que “tout le monde avait un peu de choses à dire, cela peut être un peu un Festivus”

“C’était définitivement tendu du côté des pilotes. NASCAR a fait un bon travail en essayant de répondre aux questions posées, mais vous pouvez dire qu’il y a de la frustration”, a déclaré le pilote Christopher Bell. “Nous sommes passés par deux toboggans. Je crois qu’ils avaient une présentation beaucoup plus importante à notre disposition, mais nous sommes restés coincés dans une conversation ouverte qui a occupé la majorité du temps.”

Les pilotes ont déclaré que NASCAR leur a présenté les données du crash test de mercredi et a souligné les améliorations trouvées dans l’exercice. L’un des principaux objectifs de la Next Gen était de réduire les coûts et, pour ce faire, la nouvelle voiture a été conçue pour être durable et résister aux collisions sans être détruite afin que les équipes n’aient besoin que d’un parc de sept voitures pour la saison de 38 courses.

La voiture s’est avérée plus sûre dans de nombreux domaines et les pilotes pensent qu’ils seront protégés en cas de collision catastrophique. Mais les impacts à l’arrière des voitures ont été brutaux, et après avoir affirmé s’être plaints à NASCAR pendant tout le processus de conception que la Next Gen est trop rigide, les pilotes ont finalement craqué après la commotion cérébrale de Bowman il y a deux semaines et ont rendu publiques leurs préoccupations.

“Nous voulons simplement nous sentir moins à l’intérieur de la voiture. Vous regardez de l’extérieur et vous assistez à des crashs et vous avez l’impression que rien ne se passe”, a déclaré Bell. “Mais notre corps semble absorber la majorité des impacts au lieu que ce soit la voiture qui absorbe les impacts. Nous voulons juste que la voiture nous aide là où nous n’absorbons pas autant.”

Busch, qui manquera sa 12e course consécutive, a assisté à la réunion. Ryan Blaney a déclaré que les pilotes se sont rencontrés la semaine dernière à Talladega pour présenter un front unifié lors de la réunion.

Parmi les représentants de la NASCAR présents figuraient le président de la NASCAR Jim France, le président Steve Phelps et les responsables du projet Next Gen.

“Personne de NASCAR ne s’attache, ne va et ne ressent ces coups. J’ai toujours dit : ‘Très bien, allez vous sangler dans cette chose et allez la démolir à 160 (mph) avec l’ancienne voiture, puis allez démolir cette nouvelle à 160 et vous me direz comment vous vous sentez après le choc’ Tu sauras que c’est plus dur. C’est pour cela qu’elle est conçue, mais certains des impacts moyens se sentent bien plus durs que la dernière voiture, c’est sûr.”

Kevin Harvick, l’un des vétérans les plus virulents à propos de la voiture Next Gen, a été pénalisé cette semaine pour une modification illégale trouvée sur sa voiture de Talladega. NASCAR a nié que la pénalité était une rétribution pour ses commentaires.

Après les qualifications, Harvick a dit qu’il n’était pas convaincu qu’il n’était pas visé par la NASCAR, mais il a juré de ne pas rester silencieux. Il a déclaré que la réunion de la NASCAR était “une bonne étape dans la communication”, mais a averti que “les actions sont beaucoup plus fortes que les mots.”

En lui demandant spécifiquement s’il se sentait en sécurité dans la Next Gen, Harvick a reconnu que la voiture de cette année comporte plus de risques pour les pilotes que les modèles précédents et que trois pilotes sont mis sur la touche en est la preuve. Harvick, qui a été propulsé dans la Cup Series en 2001 lorsque Dale Earnhardt a été tué dans le dernier tour du Daytona 500 qui ouvrait la saison, a indiqué que la NASCAR est à un moment critique en matière de sécurité.

“Je ne veux tout simplement pas que cela se passe comme en 2001”, a déclaré Harvick.

Les pilotes et les équipes en ont clairement assez de la NASCAR. Dans un mouvement extraordinaire vendredi, les représentants de certaines des meilleures équipes de NASCAR ont déclaré que le modèle économique du sport est cassé et qu’ils doivent parvenir à un nouvel accord de partage des revenus avec la ligue pour la stabilité des équipes.

Les représentants des équipes ont donné une quantité sans précédent de détails sur les modèles économiques et les luttes financières pour rendre publique leur situation critique. La NASCAR a répondu qu’elle souhaitait travailler avec les équipes pour résoudre leurs difficultés.

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