HUNTINGTON BEACH, Californie (AP) – Lorsque Cris “Cyborg” Justino a eu 37 ans cet été, elle était au milieu de centaines d’heures d’entraînement éreintant pour ses débuts en boxe professionnelle.

Et Justino n’a pas sué pendant des mois dans ce gymnase compact d’une ruelle industrielle grinçante d’Orange County simplement pour un chèque de paie.

“Je ne fais pas ça pour l’argent”, a-t-elle déclaré. ” C’est le contraire, en fait. “

L’une des artistes martiales mixtes les plus accomplies au monde poursuit un rêve qu’elle caresse depuis qu’elle a appris à se battre au Brésil, il y a près de deux décennies. Après avoir concouru professionnellement en Muay Thai et en grappling, cette ancienne handballeuse entrera pour la première fois dans le cercle carré dimanche soir pour affronter Simone Silva à Curitiba, la ville natale de Justino.

“J’ai quelques papillons dans le ventre, mais j’aime ressentir cela”, a déclaré Justino. “J’ai eu beaucoup de combats incroyables, mais c’est bon pour moi d’avoir encore des défis. Je veux toujours me mettre au défi. Je ne veux jamais m’arrêter. Pourquoi pas ? Tout le monde doit faire quelque chose d’inconfortable. On ne peut pas s’asseoir sur le canapé et penser à réaliser un rêve. Vous devez vous lancer.”

Justino reconnaît que son dernier combat n’est pas pratique d’un point de vue économique.

Alors que le MMA féminin et la boxe féminine se sont tous deux développés régulièrement au cours de la dernière décennie, les combattants des deux sports confirment que le MMA paie presque toujours beaucoup mieux les femmes. Les raisons de cette disparité sont nombreuses, mais la plupart des combattants s’accordent à dire que les promotions structurées du MMA font un meilleur travail de promotion des femmes. Le MMA féminin est également largement perçu comme plus viscéralement excitant, car il offre beaucoup plus de voies vers des victoires par arrêt que la boxe.

Justino n’a pas perdu de combat de MMA depuis 2018, et bien qu’elle ne confirmerait pas les chiffres exacts, elle gagne beaucoup plus d’argent en tant que championne actuelle des poids plumes de Bellator qu’elle ne gagnera en boxe. Même la double médaillée d’or olympique de boxe Claressa Shields a commencé une carrière en MMA à la recherche des gros salaires qui n’ont pas atteint les femmes de haut niveau en boxe.

“Ce n’est vraiment pas la meilleure chose à faire pour moi pour l’argent, mais l’argent n’est pas tout”, a déclaré Justino. “C’est pour mon amour de la boxe.”

Quand Justino a décidé qu’elle ne devait pas attendre plus longtemps pour faire ses débuts dans la boxe, elle était encore surprise par le manque de récompenses financières dans ce sport, même pour un combattant avec la reconnaissance du nom et le star power de Cyborg. Le premier combat de Justino sera disponible aux États-Unis, où elle vit, uniquement sur le streamer Internet Fite sous la forme d’un événement payant à 13,99 $.

“Nous avons parlé à des promoteurs (de boxe) américains, et nous étions comme, “Vraiment ?”, a déclaré Ray Elbe, l’entraîneur et le fiancé de Justino. “Vraiment, c’est tout ? C’est pourquoi nous le faisons au Brésil, parce que c’est un peu mieux.”

Les sports de combat sont pleins d’athlètes qui passent à d’autres sports à la recherche de plus gros salaires et d’attention. Les artistes d’arts martiaux mixtes passent des milliers d’heures à travailler leur frappe, mais très peu sont assez bons pour se mesurer sur un ring aux meilleurs boxeurs du monde – ou même à des stars de YouTube ayant de solides compétences en boxe, comme l’a prouvé Jake Paul en battant les anciennes stars du MMA Ben Askren et Tyron Woodley.

Justino a largement modifié sa routine d’entraînement habituelle pour le ring, ajoutant la natation et d’autres travaux cardiovasculaires à une nouvelle ardoise d’entraînement de boxe qui comprend le travail avec Mia St. John, l’ancienne championne du monde des poids super welter.

“La boxe pour le MMA est différente de la vraie boxe”, a déclaré Justino. “Vous devez travailler plus dur et avoir beaucoup de stratégies différentes. Vous ne pouvez pas simplement mettre quelqu’un à terre si quelque chose ne va pas.”

Justino s’est entraîné avec Shields, dont la confrontation à Londres avec Savannah Marshall pour la couronne incontestée de boxe des poids moyens a été reportée au 15 octobre après le décès de la reine Elizabeth II. Shields a fait 1-1 dans la cage de la Professional Fighters League en 2021, et elle est provisoirement prévue de revenir au MMA en novembre.

Justino a encouragé la nouvelle passion de son amie tout en réalisant à quel point c’est difficile. Elle espère que son mouvement dans la direction opposée augmentera la visibilité de la boxe féminine.

“J’espère que cela ouvre une porte pour que d’autres femmes viennent à la boxe”, a-t-elle déclaré. “J’espère que les gens aiment le combat et qu’ils veulent voir des combattantes de MMA sur le ring de boxe.”

Si son combat se passe bien, Justino aimerait bien avoir une chance contre la championne irlandaise Katie Taylor, dont le combat avec Amanda Serrano à New York en avril dernier a peut-être été le plus grand événement de boxe féminine à ce jour. Et peu importe où la boxe l’emmène, Justino a l’intention de revenir dans la cage Bellator bientôt pour défendre sa ceinture.

“Je n’en ai jamais fini avec la MMA”, a-t-elle déclaré. “Si cela ouvre la porte à d’autres combats (de boxe), je le ferais, mais je reviendrai toujours au MMA.”

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