TORONTO – Ryan Hunter est très reconnaissant de jouer encore au football professionnel.

Le joueur de ligne offensive de six pieds trois et 315 livres en est à sa première semaine complète d’entraînement avec les Argonauts de Toronto. Hunter, 27 ans, de North Bay, en Ontario, a signé avec le club de la LCF vendredi après avoir passé quatre saisons dans la NFL avec les Chiefs de Kansas City (2018-19) et les Chargers de Los Angeles (2020-21).

“C’est tout, je suis juste heureux d’être là où je suis désiré et de continuer à jouer au football”, a déclaré Hunter après la pratique des Argos mardi. “J’ai toujours dit que je voulais jouer au football professionnel au plus haut niveau disponible et maintenant, pour moi, c’est ce que c’est.

“Je suis ici pour aider cette équipe de toutes les façons possibles.”

Hunter s’avère être une étude rapide. Toronto (8-5) rend visite aux Stampeders de Calgary (9-5) samedi soir et Hunter pense qu’il sera prêt à jouer pour sa nouvelle équipe d’ici là.

Toronto a déjà obtenu un match de séries éliminatoires à domicile et cherche à terminer en tête de la division Est – et à cimenter le terrain à domicile pour la finale de conférence – pour une deuxième année consécutive.

“Physiquement, je me sens bien, je suis dans la meilleure forme de ma vie”, a-t-il déclaré. “Je suis familier avec beaucoup de jeux réels, c’est juste la terminologie qui est différente.

“Il s’agit d’être capable de traiter les choses mentalement et de s’assurer que vos pieds sont en synchronisation avec votre tête.”

Le nouveau lieu de football de Hunter rendra également beaucoup plus facile pour la famille et les amis de venir le voir jouer. Hunter prévoit qu’un contingent vocal sera présent au BMO Field le 8 octobre, lorsque Toronto accueillera les Lions de la Colombie-Britannique.

Toronto a sélectionné Hunter au premier tour, neuvième au total, lors du repêchage 2018 de la LCF en provenance de Bowling Green. Mais Hunter a signé en tant qu’agent libre non qualifié avec Kansas City et était sur la liste active des Chiefs pour leur victoire 31-20 au Super Bowl contre les San Francisco 49ers le 2 février 2020 avant d’être libéré avant la campagne 20.

Hunter s’est joint aux Chargers le 1er octobre 2020, mais a été libéré en août dernier.

“Il apporte cette expérience de la NFL”, a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie, à propos de Hunter. “Il a appris beaucoup de football (aux États-Unis), il a appris à être un professionnel et son professionnalisme peut être contagieux dans la salle de la ligne O.

“Et c’est juste un joueur méchant et physique. Nous avons hâte qu’il entre là-dedans et qu’il apporte de la robustesse à la ligne offensive.”

Mais Dinwiddie a dit que Hunter ne sera pas précipité dans l’alignement des Argos.

“Il le ramasse (l’offensive des Argos)”, a dit Dinwiddie, qui est aussi le coordonnateur de l’offensive de Toronto. ” C’est un garçon vif… il va s’y mettre et nous nous sentons bien à ce sujet.

“Est-ce que ce sera cette semaine (que Hunter jouera) qui sait ? Mais nous allons le mettre sur le terrain bientôt.”

Hunter apporte beaucoup de polyvalence au front offensif des Argos, disant qu’il a passé du temps aux cinq positions de la ligne offensive pendant son mandat dans la NFL. Et c’est certainement une bonne chose pour Toronto, car le plaqueur canadien Shane Richards (quad) ne s’est pas entraîné mardi et le centre/garde Peter Nicastro, originaire de Calgary, reste sur la liste des blessés pour six matchs en raison d’une affection au genou.

Une fois sur le terrain, Hunter devrait aider la protection de la passe de Toronto, car les Argos ont accordé 36 sacks, le troisième plus grand nombre dans la LCF cette saison.

“C’est génial, j’adore ça”, a déclaré le quart-arrière de Toronto McLeod Bethel-Thompson, le meneur des passes dans la LCF (3 672 verges), à propos de l’arrivée de Hunter. “Il est déjà en train de prendre l’offensive et c’est génial de l’avoir.”

Toronto est allé avec quatre linemen offensifs titulaires canadiens lors de la victoire sur route de 45-15 contre Ottawa la semaine dernière. Justin Lawrence était au centre, Gregor Mackellar et Dariusz Bladek s’alignaient à la garde tandis que Philip Blake et l’Américain Dejon Allen étaient les plaquistes.

Hunter ne s’inquiète pas de devoir s’acclimater à une troisième équipe et ville différentes en quatre ans. C’est une chose à laquelle il s’est habitué.

Hunter a quitté North Bay pour fréquenter la Canisius High School de Buffalo. Après une carrière décorée là-bas – il a été nommé meilleur lineman offensif de Western New York et, en 2012, a partagé l’honneur du joueur de l’année de The Buffalo News – Hunter a obtenu une bourse d’études pour l’université de Bowling Green, dans l’Ohio.

Après avoir été redshirting lors de sa première année, Hunter a joué 52 matchs au cours des quatre saisons suivantes, débutant au poste de tackle droit et gauche ainsi qu’au poste de garde. Hunter a également excellé en classe, obtenant les honneurs académiques All-MAC les quatre années avant de se lancer dans une carrière professionnelle.

“Il nous donne au moins une bonne profondeur et vous ne pouvez jamais avoir assez de profondeur”, a déclaré Dinwiddie. “Il va faire de nous un meilleur club de football, améliorer notre ligne O et cela va nous aider sur le plan offensif.”

Hunter n’a pas non plus de difficulté à se réadapter au football canadien et savoure l’occasion de courir après un titre de la Coupe Grey et de gagner une autre bague de championnat.

“On n’en a jamais assez”, a-t-il dit en riant.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 27 septembre 2022.

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