Même en séries éliminatoires, les Stars de Dallas continuent de passer un peu sous le radar de nombreux experts et partisans de hockey, mais les voici dans le carré d’as de la Ligue nationale de hockey (LNH) et ils visent une deuxième participation en quatre ans à la finale.

Tombeurs du Kraken de Seattle en sept matchs au deuxième tour, ils retrouveront en finale de l’Association de l’Ouest les Golden Knights de Vegas, le club qu’ils ont battu à la même étape durant l’été 2020; et à l’époque, l’entraîneur-chef Peter DeBoer se trouvait dans le camp ennemi. 

Cette fois, l’instructeur espère terminer du bon côté de l’histoire. Si le gardien Jake Oettinger peut afficher davantage de constance devant le filet, ses chances de réussir augmenteront. L’auteur d’une campagne étincelante marquée par un dossier de 37-11-11 et un taux d’efficacité de ,919 connaît des hauts et des bas en séries (taux de ,903), mais il a eu le mérite de se lever au moment approprié lors de l’affrontement décisif face au Kraken, un gain de 2 à 1.

La confiance est donc au rendez-vous avant le rendez-vous avec la meilleure formation de l’Ouest en saison.

«Quand vous demandez si je pense que nous pouvons gagner, honnêtement, je ne le crois pas à chaque année. Mais là, je peux dire oui, car nous avons tout ce qu’il faut, a commenté Oettinger au site NHL.com. Lorsque nous jouons de la manière voulue et que nous effectuons les petites choses correctement, nous pouvons battre toutes les équipes et ressentir cela est très agréable. Selon moi, tout le monde dans le vestiaire pense ainsi. Ce n’est pas le cas dans chaque club.»

«Nous serons excellents pendant longtemps, sauf que vous ne savez jamais combien d’opportunités semblables vous obtiendrez, a continué le gardien. Des gars ont passé 15 ans dans cette ligue en étant les meilleurs et ne se sont jamais rendus en finale d’association. Nous souhaitons profiter de cette chance en offrant notre hockey de premier niveau.»

Hintz à l’avant-scène

Avec 108 points au compteur durant le calendrier régulier, Dallas a misé sur le rendement de ses éléments-clés pour se frayer un chemin dans le quatuor final. Parmi eux, il y a Roope Hintz, qui a ouvert la marque en deuxième période, lundi. Ses neuf buts et 19 points depuis le début des éliminatoires lui valent le deuxième rang du circuit dans ces deux catégories et représentent une production expliquant la qualification du club au troisième tour.

Si la recette du dernier match est suivie à la lettre, qui sait où la formation texane peut atterrir? «C’était notre meilleure partie de la série. Tout le monde l’avait. Nous avons travaillé partout sur la patinoire en essayant de jouer simplement et en bougeant les pieds», a souligné Hintz.

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Pour revenir à Oettinger, il entend revenir en force et réduire au silence les gens qui doutent à son sujet.

«Je ne crois pas avoir disputé la meilleure série de ma carrière, mais cela prouve la valeur de notre équipe, a-t-il dit. Mon meilleur hockey est devant moi. […] Ce sont les éliminatoires et il y a de bons moments ainsi que des mauvais. Il faut désormais songer à la finale de l’Ouest.»