FLORHAM PARK, N.J. (AP) – Tyler Conklin avait des rêves d’enfance sur le hardwood de la NBA, tirant des jumpers et faisant des dunks dans les arènes du pays.

Son voyage a pris quelques tours et dribbles – et il a fini par attraper des passes dans les stades de la NFL à la place.

“Je veux dire, je crois vraiment que tout arrive pour une raison”, a déclaré vendredi le tight end des New York Jets.

Conklin, qui en est à sa première saison avec New York après quatre avec les Vikings du Minnesota, a réalisé 18 captures – le plus grand nombre de captures par un tight end des Jets après trois matchs depuis la fusion de la NFL en 1970.

“Wow”, a déclaré Conklin lorsqu’on lui a annoncé cette marque. “C’est assez fou.”

Mais pas totalement inattendu.

Lorsque Conklin a signé un contrat de trois ans et 21 millions de dollars en mars, il a été amené avec son collègue agent libre C.J. Uzomah pour donner à New York un solide duo de tight end attrapeur de passes. Alors que cela n’a pas encore porté ses fruits – Uzomah a une prise en deux matchs – Conklin a montré des signes d’être productif dans l’attaque de Mike LaFleur.

“C’est bien d’avoir des prises, mais beaucoup de ces choses sont juste d’obtenir nos checkdowns, en fin de match quand nous sommes derrière et courir 2 minutes et ce genre de choses”, a déclaré Conklin. “Je pense que les attrapés se sentiront beaucoup mieux lorsque nous commencerons à gagner et à empiler ces victoires.

“Mais c’est définitivement une statistique cool. Et j’espère que la balle continuera à rouler de cette façon.”

Avec Zach Wilson prêt à faire ses débuts dans la saison dimanche à Pittsburgh, lui et Conklin pourraient rétablir la chimie qu’ils avaient au camp d’entraînement avant que le quarterback ne se blesse au genou lors de l’ouverture de la présaison.

“Ce qui est cool chez lui, c’est que c’est un gars de l’équipe”, a dit LaFleur à propos de Conklin. “Il va faire tout ce qu’on lui demande et vous savez juste qu’il va s’en sortir.”

Cela malgré les deux fumbles de Conklin – un dans chacun des deux premiers matchs, tous deux récupérés par les Jets.

“Ça le dérange plus que n’importe qui d’autre, croyez-moi”, a dit LaFleur. “Parce que ce n’est pas le joueur qu’il veut mettre sur le terrain.”

Pas quand le parcours de Conklin – dont une grande partie est commémorée sur son corps par ce qu’il estime être 150 heures de tatouage – a été rempli de sceptiques.

Et en leur prouvant constamment qu’ils avaient tort.

“J’ai juste réalisé à quel point pour moi, dit-il, chaque opportunité, chaque rep compte.”

Conklin était un garde exceptionnel en basket-ball et un receveur large en football à L’Anse Creuse High School-North dans le canton de Macomb, dans le Michigan. L’équipe de basket-ball était exceptionnelle, mais l’équipe de football était nulle – “Nous étions comme 0-27 en entrant dans ma dernière année” – alors il s’amusait davantage sur le terrain.

“Je voulais être un joueur de basket-ball”, a déclaré Conklin, qui mesure 6 pieds et 3 pouces. “Je voulais aller en NBA.”

L’école a engagé un nouvel entraîneur de football lors de la dernière année de Conklin et les choses ont rapidement tourné. Les Crusaders ont obtenu un score de 8-3 et ont remporté un match des séries éliminatoires – et Conklin a retrouvé le goût du football. Mais il a été peu recruté pour ce sport et s’est retrouvé à l’université de Northwood, en division II, pour jouer au basket-ball.

“J’étais la première personne de notre famille à avoir une bourse d’études”, a-t-il dit. “Une bourse complète.”

Il a participé à sept matchs pendant un semestre. Mais Conklin est parti au milieu de sa première année.

“J’avais l’impression de me vendre un peu moins cher”, a-t-il dit. “Comme si j’aurais dû jouer à un niveau un peu plus élevé.”

Il a suscité l’intérêt de quelques écoles de taille moyenne pour le basket. Mais son attention a changé en regardant un match de Michigan State dans un restaurant et en voyant le tight end Josiah Price attraper des passes.

“Je me suis dit : ‘Mec, je peux faire ça !'” Conklin se souvient.

Il a donc appelé Michigan State et Central Michigan pour rejoindre leurs équipes de football. Central Michigan a permis à Conklin d’intégrer l’équipe en tant que receveur au printemps. Mais ils l’ont soudainement déplacé au poste d’ailier défensif lors de la dernière semaine.

“J’ai pensé que j’avais tout gâché”, dit-il.

Alors qu’il travaillait dans le bâtiment cet été-là, Conklin a décidé de se transférer dans une plus petite école où il pourrait jouer à la fois au football et au basket. Mais d’abord, il a demandé à ses entraîneurs de Central Michigan s’ils seraient ouverts à lui donner une chance de jouer au poste de tight end.

Ils ont accepté, et Conklin est devenu l’un des meilleurs joueurs du pays à ce poste au cours des années suivantes.

“Et puis en dernière année, je parle à des agents et je me dis, OK, il semble que je vais être drafté et être un choix de fin de série”, a-t-il déclaré. “Le premier jour du camp, en dernière année, je me casse le pied. Je suis dévasté.”

Conklin s’est remis sur pied et n’a manqué que cinq matchs – et a suffisamment impressionné les équipes de la NFL. Il a été drafté au cinquième tour par Minnesota en 2018, et a progressivement fait son chemin dans le tableau de profondeur des Vikings au cours des années suivantes.

Conklin a connu une saison de rupture l’année dernière, obtenant des opportunités accrues en raison des blessures au poste de tight end. Il a établi des records en carrière avec 61 prises, 593 verges de réception et trois touchés.

Ce qui s’est transformé en un gros salaire avec les Jets – et une autre chance de montrer qu’il avait raison sur lui-même.

“Depuis mon année de rookie, je savais que je pouvais être un starter dans cette ligue”, a déclaré Conklin. “C’était juste une question de gens qui vous mettent des étiquettes et des récits qui sont créés, et vous devez simplement ignorer tout cela.

“Et quand vous avez l’opportunité, vous devez prouver que ce que vous croyez est réel.”

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