Auston Matthews n’y voyait qu’une question de temps.

La division Atlantique de la LNH comprenait largement deux classes distinctes – à des degrés divers – au cours des dernières années.

Une moitié supérieure menée par le Lightning de Tampa Bay, deux fois champion de la Coupe Stanley, suivie des Bruins de Boston, finalistes en 2019, des Panthers de Floride, vainqueurs du Trophée des présidents en 2022, et des Maple Leafs de Toronto de Matthews, riches en talent mais chroniquement sous-performants.

Et le reste – des équipes à divers stades de ce qui a été, dans certains cas, de longues et douloureuses reconstructions.

Les Sénateurs d’Ottawa, les Sabres de Buffalo et les Red Wings de Détroit n’ont pas été compétitifs depuis un certain temps.

Cela pourrait enfin changer en 2022-23.

“La division s’est évidemment améliorée”, a déclaré Matthews lors de la récente tournée médiatique des joueurs de la LNH/NHLPA. “Certaines des équipes qui n’étaient peut-être pas aussi fortes au classement avant ont ajouté beaucoup de gars.

“Elles font des repêchages plus élevés, ont obtenu de très bons choix.”

L’Ottawa a fait les plus gros titres de l’été en ajoutant le tireur d’élite Alex DeBrincat, l’attaquant vétéran Claude Giroux et le gardien de but Cam Talbot pour compléter un noyau en pleine maturité qui comprend Brady Tkachuk, Thomas Chabot, Tim Stutzle, Josh Norris et Drake Batherson.

Les Sénateurs ne se sont pas approchés des séries éliminatoires depuis qu’ils ont atteint la double prolongation lors du septième match de la finale de la Conférence de l’Est 2017, mais ils semblent prêts à enfin monter en classe aux côtés des gros frappeurs de l’Atlantique.

“La division la plus difficile”, a déclaré Tkachuk, le capitaine d’Ottawa. “En tant qu’équipe, organisation, nous voulons ce défi et prouver que les sceptiques ont tort. Ça va être une année amusante et excitante.

“Je n’ai jamais été aussi excité.”

Les Sabres de Buffalo, eux, ont manqué les séries éliminatoires un record de 11 saisons consécutives dans la LNH. Après avoir fait des progrès en 2021-22, ils sont impatients de franchir une nouvelle étape avec Rasmus Dahlin, Tage Thompson et le premier choix au total de 2021, Owen Power.

“Nous en sommes pleinement conscients, mais nous sommes aussi une équipe qui va s’améliorer”, a déclaré Dahlin, le premier choix en 2018, au sujet des améliorations outre-Atlantique. “C’est juste amusant que nous ayons une division vraiment compétitive. La vie n’est pas juste tout le temps, et ce n’est pas facile, mais nous devons juste faire avec.

“Nous sommes une équipe qui peut battre tout le monde.”

Detroit aura le même sentiment après que ses jeunes aient fait de gros progrès la saison dernière – une sixième consécutive sans hockey en playoffs – notamment Moritz Seider, qui a remporté le trophée Calder en tant que meilleur rookie de la ligue, et Lucas Raymond. Les Red Wings ont également changé leur gardien de but en acquérant Ville Husso.

“Notre division était l’une des plus difficiles ces dernières années”, a déclaré Andrei Vasilevskiy, le gardien de but de Tampa Bay. “Ce sera encore plus difficile maintenant.”

“C’est bon à voir ?” Le défenseur des Leafs Morgan Rielly a ajouté. “Non, mais ça rend ce hockey, ce hockey important, d’autant plus intense, d’autant plus compétitif.”

Et il y a les Canadiens de Montréal, qui sont à un stade de développement différent alors que leur reconstruction se poursuit après avoir obtenu le no. 1 au repêchage de juillet – deux ans après une course improbable vers la finale de la campagne 2020-21 raccourcie par une pandémie de la LNH.

“C’est toujours fort”, a déclaré le capitaine des Canadiens Nick Suzuki à propos de la division. “On dirait que depuis que je suis enfant, toutes ces équipes sont toujours bonnes. Évidemment, il y a des équipes à différentes positions.

“Nous avons beaucoup de talent sur l’alignement.”

Le format d’après-saison de la LNH voit les trois meilleurs clubs de ses quatre divisions s’assurer une place en séries éliminatoires, tandis que les autres se battent pour une paire de places de wild-card dans chaque conférence pour compléter le champ de 16 équipes.

La Floride a dominé l’Atlantique la saison dernière, suivie de Toronto, Tampa Bay et Boston. Le Lightning a éliminé les Leafs et les Panthers lors des deux premiers tours des séries éliminatoires, puis s’est rendu jusqu’en finale – une troisième participation en autant d’années – où il s’est incliné en six matchs face à l’Avalanche du Colorado.

“Division super compétitive”, a déclaré le gardien de but des Bruins, Jeremy Swayman. “C’est une très bonne bénédiction pour nous d’avoir. Toute l’année, nous allons nous battre avec de très bonnes équipes de qualité pour faire les playoffs.

“Cela ne fera que nous rendre meilleurs.”

Matthews a déclaré que le fait qu’il y ait peu d’écueils devrait aider son groupe qui cherche à briser une sécheresse qui a vu Toronto ne pas atteindre le deuxième tour de la post-saison à chaque campagne depuis 2004.

“C’est définitivement une bonne chose pour nous”, a-t-il déclaré. “Ces matchs sont extrêmement importants.

“Ils vont signifier beaucoup.”

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 octobre 2022.

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