COLUMBUS, Ohio – Les buts des remplaçants Coleman Gannon et Jordan Knight ont permis au Columbus Crew II, leader de la ligue, de s’imposer 4-3 en prolongation face au Toronto FC II lors d’une finale sauvage de la Conférence Est de la MLS Next Pro, dimanche.

L’équipe de réserve du Toronto FC semblait destinée à une victoire par remontée, pour voir Columbus se reprendre en fin de match dans un match plein de rebondissements au Historic Crew Stadium.

Alors que Toronto était mené 2-1, Themi Antonoglou a forcé la prolongation avec un but dans les arrêts de jeu, puis a donné l’avantage à Toronto 3-2 avec une audacieuse frappe à la 94e minute depuis le milieu du terrain. Le milieu de terrain de 21 ans a capté un tir de Columbus qui a heurté un corps dans son propre camp. Il a couru jusqu’au milieu de terrain et, repérant Patrick Schulte hors de sa ligne, a piqué le gardien de but MLS Next Pro de l’année juste à l’intérieur de la ligne centrale.

Knight a égalisé le score à 3-3 à la 109e minute. Un coup franc d’Isaiah Parente a trouvé Knight, qui a pivoté pour battre un défenseur puis le gardien Luka Gavran avec un tir sur le petit côté.

Le jeune Gannon (19 ans) a ensuite donné le coup de grâce à la 119e minute, en martelant un rebond après que Gavran ait eu une jambe sur un tir de Noah Fuson.

Columbus accueillera soit St. Louis City 2, soit le Tacoma Defiance dans le match de championnat du 8 octobre. Ils se sont rencontrés plus tard dimanche dans la finale de la Conférence Ouest au stade Ralph Korte à Edwardsville, Ill.

C’est la saison inaugurale de la MLS Next Pro, qui compte 21 équipes – 20 équipes de réserve de la MLS et l’indépendant Rochester New York FC. Sept autres clubs de MLS prévoient d’aligner des équipes en MLS Next Pro l’année prochaine.

Les Whitecaps FC 2 (7-9-8) ont terminé hors des séries éliminatoires, au septième rang de la Conférence Ouest. Montréal n’a pas d’entrée dans la ligue.

Le penalty de Parente à la 60e minute a donné une avance de 2-1 à Columbus et les locaux semblaient se diriger vers la victoire au fur et à mesure que le temps s’écoulait. Mais le coup franc du pied gauche d’Antonoglou, trois minutes dans le temps additionnel, a trouvé un espace dans le mur de Columbus et a battu un Schulte plongeant pour égaliser le score et envoyer le match en prolongation.

Antonoglou, qui a vu 10 minutes d’action avec l’équipe première du TFC cette saison, avait quatre buts et cinq passes en 21 apparitions en saison régulière avec le TFC 2.

Fuson a également marqué pour Columbus. Paul Rothrock a répliqué pour Toronto, qui était mené 1-0 à la pause.

Columbus a pris l’avantage 2-1 après que l’arbitre Sergii Demianchuk ait indiqué le point de penalty pour un handball lorsque le défenseur torontois Antony Curic est allé bloquer un centre de Ryan Telfer et que le ballon a touché son bras sans qu’il en sache grand-chose.

La première mi-temps était à l’avantage de Columbus, l’équipe réserve du Crew tirant 10-0 sur Toronto (2-0 en tirs cadrés). Mais Toronto est sorti avec détermination en seconde période, égalisant le score à la 47e minute.

TFC II affrontait des visages familiers avec Jacen Russel-Rowe et Telfer de Columbus.

Russell-Rowe, un attaquant de 20 ans originaire de Brampton, Ont, a passé sept ans avec l’académie du Toronto FC.

Telfer, un ailier de 28 ans originaire de Mississauga, en Ontario, a signé avec le TFC 2 en mars 2017 après avoir passé deux saisons à l’Université de York. Il a rejoint le Columbus Crew 2 en avril après avoir passé la saison 2021 avec l’Atletico Ottawa de la Canadian Premier League.

Columbus a une connaissance approfondie du talent de Toronto, le président et GM Tim Bezbatchenko, le vice-président Jaime McMillan et le GM adjoint Corey Wray ayant tous travaillé pour le TFC.

L’équipe réserve du Crew a lancé un autre Canadien en la personne du défenseur Mo Farsi. Farsi, 22 ans, a précédemment joué pour le Cavalry FC de la CPL, remportant les honneurs de meilleur joueur canadien de moins de 21 ans en 2020.

Russell-Rowe a mené la MLS Next Pro en tant que buteur avec 21 buts cette saison. Les 10 passes décisives de Farsi l’ont placé à égalité en tête de la ligue avec Romeo Beckham de l’Inter Miami CF II, le fils de David Beckham.

Schulte, Russell-Rowe, Farsi et Parente ont tous été nommés au meilleur XI de la ligue.

Farsi et Russell-Rowe ont été les premiers joueurs du Crew 2 à signer un contrat avec la première équipe de Columbus.

Fuson a ouvert le score à la 32e minute, s’élançant devant deux défenseurs pour dévier un centre à ras de terre de Telfer entre les jambes de Gavran. Russell-Rowe a failli doubler l’avance quatre minutes plus tard, mais son puissant tir du pied droit depuis l’extérieur de la surface de réparation a rebondi sur la barre transversale.

Toronto a égalisé à la 47e minute, en capitalisant sur son premier tir au but. Rothrock a profité d’une passe erronée de Schulte, qui était sous la pression de l’attaquant de Toronto Jordan Perruzza. Rothrock a volé le ballon au défenseur Philip Quinton et a ensuite battu Schulte.

Columbus a terminé en tête du classement de la saison régulière de la MLS Next Pro avec 16-3-5, et a également pris la tête de la Conférence Est et de la Division Centrale.

Toronto a fait 12-9-3 en saison régulière, terminant premier de la division Nord-Est, deuxième de la conférence Est et septième au classement général – 14 points derrière Columbus.

TFC 2, qui s’est qualifié pour les playoffs lors de la dernière journée de la saison régulière, a battu le Philadelphia Union II 1-0 tandis que Columbus a battu le Rochester New York FC 4-1 en demi-finale de la conférence Est.

Cette saison a marqué la première incursion dans les séries éliminatoires pour l’équipe de réserve du TFC, qui a été formée en 2015 et a joué dans la USL et la USL League One avant cette année.

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Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 2 oct. 2, 2022

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