LAWRENCE, Kan. (AP) – Les fans de football de longue date du Kansas ont surtout trouvé cela flatteur lorsque le Nebraska a licencié Scott Frost et que les rumeurs ont commencé à dire que les Huskers seraient intéressés par l’embauche de Lance Leipold des Jayhawks comme prochain entraîneur.

Lorsque le Wisconsin a licencié son entraîneur cette semaine ? Le sentiment n’était pas tant la flatterie que la peur.

Leipold est né dans la petite ville de Jefferson, à environ 40 minutes de route du Camp Randall Stadium de Madison, et il est à peu près aussi Wisconsin que la saucisse d’été et le fromage. Leipold a joué au football universitaire à Wisconsin-Whitewater, l’école de Division III où il a fait ses débuts d’entraîneur et a remporté six championnats nationaux en tant qu’entraîneur principal. Il a également travaillé trois saisons pour Barry Alvarez au début des années 1990 en tant qu’assistant diplômé des Badgers.

Alors que les liens entre Leipold et le Nebraska étaient au mieux ténus – il a entraîné la minuscule école NAIA Doane et le programme depuis dissous de Nebraska-Omaha – les liens de Leipold avec le Wisconsin sont profonds.

“Nous sommes heureux ici. Nous n’avons pas l’intention d’aller quelque part “, a déclaré Leipold mardi, lorsqu’il a été interrogé par l’Associated Press sur l’intérêt qu’il a suscité avec le premier départ 5-0 au Kansas depuis 2009 – celui qui a les Jayhawks classés n° 19 alors qu’ils se dirigent vers le match des invaincus de ce week-end contre le n° 17 TCU.

“Tout le reste n’est que rumeurs”, a poursuivi Leipold. “Certaines de ces choses se passent pendant que nous sommes dans la salle de tournage – je ne savais même pas certaines des choses dimanche jusqu’à plus tard dans la soirée, quand je reçois tous ces messages texte. Je n’en avais aucune idée.”

Il fait référence au licenciement de Paul Chryst par le Wisconsin, qui est né à Madison et a joué quarterback pour les Badgers avant de se lancer dans l’entraînement à la Division III Wisconsin-Platteville et ailleurs avant de revenir à Madison pour prendre le poste d’entraîneur principal en 2015.

Chryst a remporté au moins 10 matchs dans quatre de ses cinq premières saisons. Il a conduit les Badgers à un match de bol chaque année, y compris la saison dernière, où ils sont allés 9-4, ont terminé deuxième dans le Big Ten West et ont remporté le Las Vegas Bowl. Et deux fois, il a conduit le Wisconsin à se classer parmi les 10 premiers dans le sondage final de l’AP, un de moins que ce qu’Alvarez a accompli en 16 saisons.

Plus rien de tout cela n’a eu d’importance après que les Badgers aient pris un départ de 2-3 cette saison. Chryst a été licencié dimanche et remplacé par le coordinateur défensif Jim Leonhard, une ancienne star du Wisconsin qui assurera le reste de la saison en tant qu’entraîneur intérimaire.

“Paul Chryst est un ami proche. Je connais Paul depuis que son défunt père a essayé de me recruter à Wisconsin-Platteville. C’est une bonne famille, un homme bien”, a déclaré Leipold. “C’est un gars qui a gagné en moyenne neuf fois par an et qui a été licencié. Mais vous savez, c’est une partie de ce que nous avons signé pour ces jours-ci. C’est un monde qui change à bien des égards et c’est malheureux.

“Et je ne remets pas en cause la décision de qui que ce soit parce qu’il y a beaucoup de facteurs qui entrent dans ces (licenciements) que personne ne connaît vraiment”, a ajouté Leipold, “mais c’est moi qui parle en tant que personne et en tant que fan, pas en tant qu’entraîneur.”

Le Kansas fera tout son possible pour garder Leipold, qu’il a arraché à Buffalo dans la foulée de l’expérience ratée de Les Miles à Lawrence. Leipold a été récompensé par une prolongation d’un an en mai malgré le fait qu’il n’ait gagné que deux matchs la saison dernière.

Dans le cadre de cette prolongation, la valeur annuelle moyenne du contrat de l’homme de 58 ans a été portée à 2,6 millions de dollars. Il est toujours l’entraîneur le moins bien payé du Big 12, et de loin : Matt Campbell, de l’Iowa State, doit toucher 4 millions de dollars cette année, et l’Oklahoma State a fait de Mike Gundy l’entraîneur le mieux payé de la conférence, avec 7,5 millions de dollars.

Mais le Kansas profite de l’élan d’un programme plus habitué aux saisons à 10 défaites qu’à celles où il gagne cinq matchs. ESPN amène “College GameDay” à Lawrence pour la première fois samedi, alors que l’école vise à faire salle comble pour la troisième fois consécutive.

Les ventes de billets pour la saison augmentent plus rapidement qu’à n’importe quel moment de la mémoire récente. L’école pousse également des plans ambitieux pour remplacer le Memorial Stadium, qui date des années 1920, ainsi que pour construire un hôtel, un centre de conférence et d’autres commodités qui créeraient une nouvelle “porte d’entrée” pour tout le campus.

“Qu’est-ce que tout cela signifie ? Cela signifie beaucoup pour ce programme, pour ce qui est de savoir où nous en sommes et comment nous sommes perçus maintenant”, a déclaré Leipold à propos de toute l’attention portée à ce programme cette semaine. “Cela signifie beaucoup pour ce département athlétique, cette université et ce campus.”

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