ST. LOUIS (AP) – La magie opérait par un samedi soir frisquet à St. Louis, où les Cardinals étaient menés par les Phillies de Philadelphie dans un match à quitte ou double de leur série de la National League wild-card, et Albert Pujols s’avançait à la plaque.

Il a frappé un coup de base propre dans le dernier at-bat de sa carrière.

Les Cardinals n’ont pas réussi à pousser le run dans la huitième manche, cependant, lorsque les candidats MVP Paul Goldschmidt et Nolan Arenado ont frappé hors jeu. Le match s’est poursuivi jusqu’à la neuvième manche. Et soudainement, il y avait encore de la magie en train de se produire lorsque Yadier Molina s’est présenté au bâton avec un coureur sur la base, deux retraits et les champions de la NL Central toujours menés par deux points.

Il a également frappé un simple propre dans le dernier at-bat de sa carrière.

Et puis la magie a pris fin.

Tommy Edman a commis une faute contre le closer Zach Eflin de Philadelphie, envoyant les Phillies précoces se répandre sur le terrain dans une célébration sauvage. Les Cardinals se sont lentement éclipsés, passant par leur abri et retournant au clubhouse, la saison – et toute une époque du baseball de St. Louis – s’étant terminée par une défaite 2-0 et un balayage de la série en deux parties.

“Vous savez, c’est quelque chose que ce n’est même pas la semaine prochaine”, a déclaré Pujols plus tard, lorsqu’on lui a demandé quand la finalité de sa carrière superlative s’installerait. “Il faudra quelques mois pour réaliser, et savoir la grande équipe que nous avons et la grande chance que nous avons eue cette année pour espérer apporter un championnat – et cela n’est pas arrivé.”

Pujols a fait à peu près tout ce qu’il pouvait cette saison, partant sur une déchirure de la deuxième moitié qui rappelle sa première décennie et plus avec les Cardinals. Il a dynamisé la ville de la même manière que la chasse aux home run de Mark McGwire l’avait fait autrefois, et lorsque Pujols a finalement éclipsé 700 homers en carrière, il ne restait plus qu’à faire un parcours profond en post-saison.

Qu’il le fasse aux côtés de Molina et de son coéquipier de longue date Adam Wainwright – eh bien, cela semblait carrément poétique.

Jusqu’au dernier retrait, samedi soir.

Albert Pujols, des Cardinals de St. Louis, regarde le tableau d’affichage après avoir été remplacé par un joueur de remplacement lors de la huitième manche du deuxième match de la série éliminatoire de la NL wild-card baseball de l’équipe contre les Phillies de Philadelphie, samedi 8 octobre 2022, à St. Louis.

“C’était une grande saison”, a déclaré Molina. “Je veux dire, une grande saison, pour tout le monde ici dans le clubhouse, pour tous les moments, les souvenirs – les bons souvenirs. C’était amusant de voir Albert revenir et faire son truc. C’était amusant.”

Pujols a maintenu son comportement typique et réservé alors qu’il se tenait devant son casier pour la dernière fois après une carrière de 23 ans, une carrière qui l’a récompensé avec deux bagues de World Series et trois prix MVP.

Mais le dur à cuire Molina a commencé à laisser transparaître ses émotions, semblant même étouffer ses larmes en décrivant les 19 dernières années.

“Juste être autour des coéquipiers, être dans ce clubhouse, se battre pour et gagner des matchs, je veux dire, c’est ce qui va me manquer le plus”, a-t-il dit, ajoutant à propos de Pujols : “Je serai son frère pour toujours.”

Le manager des Cardinals Oliver Marmol, qui en est à sa première année, a fait l’éloge de la façon dont Pujols, Molina et Wainwright – qui n’a pas décidé s’il reviendra la saison prochaine – ont établi une culture dans le clubhouse de St. Louis qui sera transmise à la prochaine génération, une génération qui sera dirigée par des joueurs comme Dylan Carlson, Andrew Knizner et Nolan Gorman.

“Je vais vous dire ceci : C’est un groupe respectueux, un groupe qui est plein de vétérans”, a déclaré Marmol. “Je les regardais retirer le numéro de Tim Duncan à San Antonio et le message de (l’entraîneur) Gregg Popovich pendant ce discours était de le remercier de lui avoir permis de l’entraîner. J’ai laissé le message s’imprégner. Nous avons un groupe de vétérans qui a fait cela pendant longtemps. Le respect qu’ils avaient pour moi et pour ce staff signifiait beaucoup. Ils ont fait beaucoup pour établir la culture pour le jeune groupe qui arrive.”

Décision d’Arenado

Le contrat complexe qu’Arenado a apporté avec lui du Colorado lorsque les Cardinals l’ont acquis dans un échange l’année dernière comprend une clause d’opt-out après cette saison. Mais il est peu probable que le joueur de troisième base All-Star renonce aux 144 millions de dollars qui lui sont dus au cours des cinq prochaines années et se lance dans la free agency, même après avoir frappé .293 avec 30 homers et 103 RBI.

A PROPOS DE L’AGENCE LIBRE

José Quintana a été dominant après être arrivé de Pittsburgh à la date limite des échanges, et le gaucher a fermé les Phillies dans le premier match avant que le closer All-Star Ryan Helsley ne laisse échapper une victoire dans la neuvième manche. Quintana doit devenir agent libre maintenant, tout comme le voltigeur Corey Dickerson, qui a frappé .267 avec six homers et 36 RBIs.

TALENT PIPELINE

Le meilleur espoir des Cardinals, le voltigeur et joueur de troisième base Jordan Walker, pourrait arriver dès la saison prochaine, inaugurant une toute nouvelle ère pour le club. Le jeune shortstop Masyn Winn et le droitier Gordon Graceffo, qui sont également très estimés dans le système de St. Louis, sont probablement à une année supplémentaire des grandes ligues.

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