Kawhi Leonard a été autorisé à jouer à nouveau au basket à 5 contre 5, plus d’un an après son dernier match en NBA.

Le président des Clippers de Los Angeles, Lawrence Frank, a déclaré jeudi que l’équipe procédera avec une certaine prudence avec Leonard, le double MVP des finales NBA et cinq fois All-Star qui s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit pendant les playoffs en juin 2021.

Leonard a manqué le reste de cette post-saison, et la totalité de cette dernière saison.

“Eh bien, je pense que, premièrement, il se sent bien”, a déclaré Frank aux journalistes à Los Angeles. “Deux, son plan est, regardez, il veut participer à tout. Et je pense que, trois, sur le plan organisationnel, nous allons être prudents. Donc, ce sera une approche étape par étape.”

Leonard étant autorisé était attendu, compte tenu de la durée de sa mise à l’écart et le temps typique qu’il faut pour récupérer d’une chirurgie du LCA. Mais c’est toujours une étape importante pour les Clippers, qui croient qu’ils peuvent prétendre à un championnat cette saison s’ils sont en bonne santé.

“Vous voulez ces attentes”, a déclaré Frank. “Chaque fois que vous avez une équipe talentueuse, il devrait y avoir des attentes. Vous les embrassez, et vous devez toujours tirer pour l’objectif le plus élevé. Notre objectif n’est pas seulement d’essayer de rivaliser et de gagner un championnat cette année, mais d’être dans la même position l’année suivante et l’année d’après.”

Il y avait d’autres nouvelles positives concernant les blessures de Frank jeudi. Il a déclaré que la blessure au coude de l’attaquant Paul George – qui l’a limité à 31 matchs la saison dernière – fait également partie du passé. Frank a également déclaré que George était crucial pour le recrutement par les Clippers de l’ancien garde All-Star John Wall, qui a signé avec l’équipe dans l’espoir de relancer sa carrière après une longue série de blessures.

Wall a été sélectionné pour le All-Star Game lors de cinq saisons consécutives de 2014 à 2018, mais n’a joué que 82 matchs depuis. Il a subi une opération pour des éperons osseux au talon gauche, puis s’est déchiré le tendon d’Achille gauche.

“Paul, son coude est 100 % en bonne santé”, a déclaré Frank. “Paul a eu une intersaison extrêmement déterminée, motivée et très productive, dans la mesure où la constance de son entraînement a été hors normes. De plus, il continue à prendre de plus en plus un rôle de propriétaire et de leader.”

Leonard a déjà deux championnats – en 2014 avec San Antonio, et en 2019 avec Toronto. Il était MVP dans ces deux séries de titres.

Les Clippers, cependant, courent toujours après ce qui serait le premier titre de la franchise. Ils n’ont jamais été aussi proches de ce titre qu’en 2021, lorsqu’ils ont atteint la finale de la Conférence Ouest pour la première fois. Mais Leonard s’était blessé lors de la série précédente contre Utah, et les Clippers ont perdu ce match pour le titre de la Conférence Ouest contre Phoenix en six matchs. Les Suns ont ensuite perdu les finales NBA de cette saison contre Milwaukee.

“Nous embrassons tous le défi, mais nous réalisons à quel point il est fragile”, a déclaré Frank. “Il suffit de revenir en arrière, il y a deux ans, lors de la blessure de Kawhi contre Utah. Kawhi jouait le meilleur basket de tous les joueurs du monde. Notre équipe jouait à un niveau élevé. Malheureusement pour Kawhi et pour le groupe, il s’est blessé. Je pense qu’avec cela, cela renforce l’urgence que vous devez aborder chaque jour. Rien n’est garanti.”

Les Clippers tiendront leur journée médias lundi, puis se rendront à Las Vegas pour le début du camp d’entraînement mardi. Leur premier match de pré-saison – et peut-être, la première action de Leonard depuis ces playoffs de 2021 – aura lieu le 30 septembre, à Seattle, contre le club israélien Maccabi Ra’anana.

“Kawhi a fait beaucoup de basket contrôlé pendant longtemps”, a déclaré Frank. “Bien que le 5 contre 5 soit perçu par le profane comme une référence, c’est plus compliqué que cela. En fin de compte, il continue à tendre vers la capacité de jouer dans un match de basket-ball NBA, et donc il va juste continuer à franchir ces étapes dans le camp.”

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