Le Torontois de 24 ans Blue Jays le lanceur que tout le monde connaît comme étant férocement compétitif et excessivement démonstratif est aussi un esprit socialement conscient et au grand cœur qui a commencé à accumuler les honneurs en dehors du diamant avant de faire grand-chose dessus.
Lorsque Manoah était à l’école primaire, il était harcelé par une brute qui vivait dans le même complexe d’appartements à Miami, en Floride. La mère de Manoah, Susana Lluch, était prête à s’impliquer et à chercher les parents de l’enfant – parce que c’est le genre de mère qu’elle était – mais les parents étaient introuvables. Lorsque l’enfant a abordé Manoah à l’école un jour, il est immédiatement allé voir le conseiller d’orientation et lui a dit : “Écoutez, je pense que nous devons avoir une discussion parce que ce gamin s’en prend à moi, je ne veux vraiment pas me battre avec lui, je suis beaucoup plus grand que lui, ma mère ne trouve pas ses parents, donc manifestement quelque chose ne va pas dans la famille”, se souvient Susana Lluch. Ce fut la fin des brimades et le début d’une amitié intime entre Manoah et son tyran. Un geste qui lui a valu un prix anti-intimidation de l’école.
Sur le monticule, Manoah est une bête différente – une bête qui trahit son côté plus doux. Le droitier de 6 pieds 4 et 285 livres domine ses adversaires, les jaugeant d’un regard férocement compétitif qui n’est que légèrement masqué par sa grande barbe et sa casquette des Blue Jays. Manoah ne perd pas de temps pour assiéger ses adversaires. Comme un boxeur toujours à l’offensive, il établit sa balle rapide à 90° sur toute la plaque avant de tromper les frappeurs avec son slider caractéristique.
Manoah est démonstratif, hochant la tête et se parlant à lui-même pendant les at-bats, tapant du poing à chaque strikeout et criant après les big outs. Il montre sa passion intense pour le jeu et son flair compétitif chaque fois qu’il prend place sur le monticule, car malgré la pression que représente le fait de jouer dans les grandes ligues, Manoah comprend toujours qu’il joue en fin de compte le même jeu d’enfance qu’il a aimé en grandissant.
“J’aime vraiment jouer ce jeu. Je joue depuis que j’ai trois ans et j’ai grandi en regardant SportsCenter, en regardant le baseball, en voyant la façon dont Barry Bonds jouait et le feu avec lequel Justin Verlander lançait… J’ai toujours simplement joué avec passion “, raconte Manoah au Star lors d’un jour de repos pour le starter. Il porte un short de basket rouge et un maillot moulant des Jays alors que son équipe s’échauffe et que les enfants dans les tribunes crient son nom, espérant attirer son attention.
“Quand je suis sur le monticule, je ne me soucie pas de ce que les gens pensent ou quoi que ce soit – j’essaie juste de gagner des matchs. J’essaie de faire tout ce qui est en mon pouvoir. Et j’essaie de répandre la positivité et l’amour pour ce sport.”
À sa première saison complète en MLB, le natif de Miami d’origine cubaine affiche une fiche de 15-7 avec une ERA de 2,31 et 176 strikeouts, devenant ainsi le lanceur le plus rapide de l’histoire des Blue Jays à obtenir 300 Ks en carrière en accomplissant l’exploit en seulement 50 matchs. Le 11e choix global du repêchage MLB 2019 a fait ses débuts sur l’équipe d’étoiles cette saison et mène l’équipe pour les victoires, les manches lancées (190,2), les départs de qualité (24) et la VRA (5,7), s’établissant comme le nouvel as des Blue Jays et un candidat au titre de Cy Young pour les années à venir.
L’ascension de Manoah arrive aussi au bon moment, car les taux de participation des jeunes au baseball ont chuté dans toute l’Amérique du Nord au cours des dernières années, passant de 16,5 pour cent des enfants américains âgés de six à douze ans jouant sur une base régulière en 2008 à 14.4 pour cent en 2019, selon une récente étude de l’Aspen Institute. La pandémie a exacerbé le problème, avec une baisse de 15,2 % de la participation des jeunes de 2019 à 2020.
Plus, L’audience de la LBM est en baisse et vieillit, avec seulement 7 % des téléspectateurs ayant moins de 18 ans et le public moyen le plus âgé de toutes les grandes ligues sportives américaines, soit 57 ans en 2016 – contre seulement 42 ans pour le fan moyen de la NBA – selon une étude de Street & ; Smith’s Sports Business Journal et Magna Global. Le phénomène est devenu si flagrant que la ligue modifie radicalement les règles afin de séduire un public plus jeune, en introduisant la saison prochaine une horloge de lancement pour accélérer les matchs.
“Dès qu’il est arrivé dans les grandes ligues, il s’est comporté avec une énergie et une présence”, a déclaré le releveur des Blue Jays David Phelps à propos de Manoah, qui a fait six manches sans score lors de ses débuts dans les ligues majeures au Yankee Stadium la saison dernière. “Je l’ai dit lors de notre première série cette année : c’est un as, dans tous les sens du terme. Il a la capacité de prendre complètement le contrôle d’un match, et nous l’avons vu à plusieurs reprises.”
“Alek est une race rare”, ajoute Pete Walker, l’entraîneur des lanceurs des Blue Jays. “Je veux dire, il est plein d’énergie tous les jours. C’est un excellent coéquipier dans l’abri. Il est très bruyant dans l’abri, même lorsqu’il ne lance pas. Il apporte une tonne d’énergie à cette équipe, surtout les jours où il commence. Je veux dire, c’est toujours un de ces matchs où je suis sûr qu’en tant que joueur de position vous aimez être derrière lui parce qu’il se bat avec chaque once de son être. Et c’est juste une partie de son ADN et ce qui le rend bon.”
dans un environnement difficile – un environnement dans lequel leur mère sautait elle-même des repas pour s’assurer que ses enfants n’allaient pas au lit le ventre vide. La séparation de Lluch et du père des garçons, Erik Manoah Sr. en 2010, alors qu’Alek n’avait que 12 ans, en fait partie. C’était le genre d’enfance qui a nécessité de la dureté, à la fois mentalement et physiquement, reproduisant beaucoup de trash talk et de blessures physiques entre Alek et Erik, qui portent chacun des cicatrices d’enfance à ce jour.
Cette compétitivité se manifeste sur le monticule d’une manière différente de la plupart des lanceurs, qui ont tendance à être plus introvertis et renfermés sur eux-mêmes – superstitieux, même. Manoah, en revanche, est bruyant et n’a pas peur de se salir, de plonger pour attraper les balles au sol même si cela signifie risquer de se blesser et de répondre aux batteurs s’ils ont quelque chose à dire. Il s’enflamme tellement que son entraîneur et sa mère lui ont parfois demandé de baisser le ton. En fait, il a été expulsé lors de son cinquième départ en carrière lorsqu’il a frappé le frappeur des Orioles de Baltimore, Maikel Franco, qui s’est offusqué du fait que Manoah se dirigeait vers le marbre, ce qui a provoqué l’évacuation des bancs.
Contrairement à la plupart des lanceurs partants qui s’assoient à l’arrière de l’abri entre les manches, Manaoh est constamment debout, penchant son grand et imposant cadre au-dessus de la clôture de l’abri et s’engageant dans le jeu comme le ferait un enfant au stade de baseball, parlant à ses coéquipiers, riant, encourageant et étant généralement son moi social et affectueux. Manoah ne se comporte pas comme la plupart des lanceurs, et il ne le souhaite pas.
“Parfois, les lanceurs sont juste dans leur propre petite sorte de bulle d’air où ils ont leur routine et des choses comme ça. Mais pour moi… Si je dois glisser pour une balle, je vais glisser pour une balle. Je me fiche de savoir si ce n’est pas traditionnel pour les lanceurs. Je vais jouer dur. Je vais courir sur et en dehors du terrain comme le font les joueurs de position”, explique Manoah, qui souligne l’influence de son expérience en tant que receveur et joueur de première base avant de devenir lanceur lors de sa première année d’université. “J’aime simplement jouer le jeu et me salir les mains. J’aime donc lancer de cette façon.”
Les fans du monde entier ont pu voir Manoah de près lors du MLB All-Star Game de 2022, où il a livré une performance emblématique en frappant le côté tout en étant au micro à la télévision nationale. Après son troisième strikeout, il a crié : “Trois coups de poing. Let’s go !” avec son air de garçon. Puis, lorsqu’il s’est précipité dans l’abri sous les applaudissements de ses coéquipiers, il est devenu sérieux, leur disant : “Allons gagner un match de baseball”, même s’il s’agissait finalement d’un match sans importance.
“Je pense que la meilleure partie [de la réaction au match des étoiles] est que beaucoup des enfants que je rencontre, allant de stade en stade, leur parlant, la principale chose qu’ils disent toujours est : ‘Trois punchies !’ Ou ils disent : “Mec, on a adoré ton match des étoiles”, dit Manoah. “Et pour moi, c’est génial, parce que les enfants peuvent avoir un aperçu de la façon de préparer les lancers et des choses comme ça, et aussi comprendre que le baseball est amusant. Aller sur le terrain et passer un bon moment : C’est le principal [objectif], avoir du bon temps, s’amuser, et tant que vous faites cela et que vous travaillez dur, tout va bien se passer.”
Lluch pense que c’est cet équilibre qui a permis à Manoah de se connecter avec les fans de baseball si rapidement. C’est le fait qu’il soit farouchement compétitif et prêt à faire tout ce qui est en son pouvoir pour gagner des matchs, tout en s’amusant et en montrant son amour du jeu, en plaisantant avec ses coéquipiers et en rassemblant les gens sur le terrain et en dehors. Le fait qu’il soit en passe de devenir l’un des meilleurs lanceurs du jeu aide également.
“Les fans réalisent en quelque sorte : ‘OK, eh bien, ce n’est pas votre lanceur typique'”, dit Lluch.
C’est cet amour amusant et authentique pour le sport que Manoah veut transmettre à la prochaine génération, qui, selon la plupart des témoignages, se désintéresse du baseball. Au lieu de se concentrer uniquement sur lui-même et sur toute la pression qui accompagne la course aux séries éliminatoires dans laquelle se trouvent les Blue Jays, Manoah est pleinement investi dans la croissance du sport, admettant qu’il passe beaucoup de temps à penser à l’avenir du baseball – qu’il pense à lui-même quand il avait six ou sept ans, se réveillant tôt pour regarder SportsCenter au lieu des dessins animés, quand il voulait simplement faire partie de l’action.
Maintenant qu’il est celui qui brille sur les bobines de résumé du matin, il espère pouvoir inspirer la prochaine génération d’enfants à faire de même.
“La plus grande chose est le moment où les enfants cessent de regarder le baseball ou le moment où ils cessent d’aimer le baseball ou de penser que c’est amusant, notre jeu va mourir”, dit Manoah. “Donc, pour moi, je veux juste être une inspiration pour tous les enfants qui ont grandi comme moi et qui s’intéressent à ce sport et j’espère que lorsqu’ils me regardent, leur intérêt grandit.”
Oren Weisfeld est un écrivain indépendant basé à Toronto
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