Des Canadiens continuent de jouer au hockey pour des équipes de la Kontinental Hockey League en Russie et en Biélorussie, malgré l’avertissement du gouvernement canadien de quitter ces pays.

Les 48 joueurs canadiens qui figurent actuellement sur les listes des clubs de la KHL cette saison sont les plus nombreux de tous les pays à l’extérieur de la Russie.

Quarante-quatre jouent pour des clubs à l’intérieur des frontières de la Russie et du Bélarus, et les quatre autres au Kazakhstan.

La Russie, dont le Bélarus est un partisan, a envahi l’Ukraine le 24 février.

Le Canada s’est fermement rangé du côté de l’Ukraine dans le conflit avec 626 millions de dollars d’aide militaire et plus de 320 millions de dollars d’aide humanitaire depuis février, en plus d’imposer des sanctions financières à la Russie et au Bélarus.

“La guerre du président (Vladimir) Poutine en Ukraine est une guerre contre la liberté, contre la démocratie et contre les droits des Ukrainiens, et de tous les peuples, à déterminer leur propre avenir”, a écrit Adrien Blanchard, attaché de presse de la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly, dans une déclaration envoyée par courriel à la Presse canadienne.

“En tant que Canadiens, ce sont des valeurs qui nous sont chères. Les athlètes qui décident de jouer et de s’associer avec la Russie et le Bélarus devraient expliquer leurs décisions au public.”

L’agent de joueurs Ritchie Winter, basé en Alberta, qui a trois clients dans la KHL, affirme que les joueurs ont le droit de gagner leur vie dans leur profession comme les autres Canadiens qui travaillent dans des pays étrangers.

“Nous vivons dans un monde où les individus sont autorisés à prendre ces décisions. C’est juste une décision individuelle liée à une opportunité d’emploi”, a déclaré Winter. “Est-ce que tous les joueurs qui sont partis, ont poussé, tiré et se sont débattus avec cette décision ? Oui, absolument.

“Au bout du compte, ce sont des maris et des pères qui ont des responsabilités envers leurs familles. Si vous êtes une jeune famille aux ressources limitées parce que vous avez joué principalement dans les mineurs, il y a un désir de prendre soin de votre famille.

“Cela mène parfois les gens vers les champs de pétrole du Kazakhstan et parfois vers la KHL.”

Des conseils pour éviter les voyages en Russie et au Bélarus ont été émis respectivement le 5 mars et le 24 février, a indiqué Affaires mondiales Canada à la Presse canadienne dans un communiqué.

“Notre gouvernement a été très clair. Les Canadiens doivent éviter tout voyage en Russie et au Bélarus”, a déclaré Mme Blanchard. “S’ils se trouvent en Russie ou en Biélorussie, ils doivent partir maintenant. Notre capacité à fournir des services consulaires pourrait devenir extrêmement limitée.”

Des dizaines de Canadiens jouent chaque année dans des ligues professionnelles masculines en Europe. Un joueur de haut niveau de la KHL peut gagner plus d’un million de dollars américains par année en salaire.

La Presse canadienne a envoyé un message à neuf joueurs canadiens de la KHL pour leur demander quelles assurances ils avaient reçues de cette ligue et de leurs équipes en ce qui concerne leur sécurité personnelle. Aucun n’a répondu.

“Il y avait un certain nombre de joueurs pris dans la ligne de mire l’année dernière quand tout cela est arrivé. Ils sont restés et n’ont vu aucun risque”, a déclaré Winter.

“D’après ce que les joueurs me disent, l’environnement n’a pas changé par rapport à ce qu’il (était) auparavant. Beaucoup d’entre eux ont équilibré ce risque et déterminé qu’ils joueraient là-bas.”

Il connaît également des joueurs qui ont refusé des opportunités de jouer dans la KHL cette saison.

“Tout le monde a un profil de risque différent”, a-t-il dit. “J’ai eu des clients canadiens et américains qui ont refusé des sommes d’argent massives par rapport à ce qu’ils feront ici.”

On comptait 53 Canadiens dans la KHL la saison dernière. Sept d’entre eux jouaient pour le Riga Dynamo de Lettonie, qui, avec le Helsinki Jokerit de Finlande, s’est retiré de la ligue.

“Quelque chose que je n’appuie évidemment pas, c’est la guerre qui se déroule”, a déclaré l’attaquant Jake Virtanen, qui a un contrat d’essai avec les Oilers après avoir joué 36 matchs pour le Spartak Moscou la saison dernière.

“C’est l’une des principales raisons pour lesquelles je suis parti. C’est une situation difficile. Moi, personnellement, je n’y retournerais pas à cause de ça.”

Soutien de l’Ukraine Les États-Unis sont empêtrés dans une dispute diplomatique avec la Russie au sujet d’un athlète professionnel.

La vedette de laWNBA Brittney Griner, qui joue au basket-ball professionnel à Ekaterinburg pendant l’intersaison, a été condamnée le 4 août à neuf ans de prison pour possession de drogue.

Lorsqu’elle est arrivée à Moscou le 17 février. 17, la police a dit avoir trouvé des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages.

Selon Winter, le fait que des Russes jouent dans la LNH dissuade une éventuelle détention en guise de représailles d’un joueur canadien en raison du soutien du Canada à l’Ukraine, mais un professeur associé de sciences politiques de McGill affirme que le risque existe.

“La Russie n’a pas d’état de droit, donc quiconque se trouve en Russie risque toujours d’être piégé, incarcéré, utilisé comme un pion dans tout ce que le gouvernement local, le gouvernement central et cetera décide de faire”, a déclaré Maria Popova.

Le risque qu’un joueur de hockey canadien soit détenu par les gouvernements locaux, étatiques ou centraux est faible à modéré, “mais il y a un risque”, a-t-elle ajouté. “Je pense que quelque chose comme ce qui est arrivé à Brittney Griner est possible. Le même livre de jeu peut être répété dans un cas contre un joueur canadien, c’est certain.”

“Je ne vois pas pourquoi la Russie essaierait d’utiliser ces personnes comme un pion parce que le Canada n’est pas le principal problème de la Russie dans cette guerre”, a poursuivi Mme Popova.

“Il n’y a pas vraiment d’espoir que la Russie puisse changer la politique canadienne en Ukraine. Ils savent que le Canada est fermement ancré dans l’OTAN et qu’il soutient clairement l’Ukraine.”

Le gardien de but Andrew Hammond est le plus récent Canadien à avoir signé avec un club de la KHL. Il s’est joint au Chelyabinsk Traktor le 16 septembre.

Craig Woodcroft, le frère de l’entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton, Jay Woodcroft, entraîne l’équipe de la KHL de Minsk, au Bélarus.

“Avec ce qui se passe dans le monde évidemment, nous y prêtons attention, c’est certain”, a déclaré Jay Woodcroft.

“Mon frère est en Biélorussie, donc ce n’est pas le grand continent russe, mais ils jouent dans cette ligue. Il s’est taillé une bonne carrière là-bas à un haut niveau dans la KHL.”

Sept Canadiens de la KHL ont porté l’unifolié aux Jeux olympiques de Pékin en février, juste avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, dont le gardien de but Ed Pasquale (Metallurg Magnitogorsk) et les attaquants Corban Knight (Avangard Omsk) et Josh Ho-Sang (Salavat Yulaev).

– Avec les fichiers de Steven Sandor à Edmonton.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 28 septembre 2022.

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