Après avoir manqué les playoffs pour la première fois en quatre ans, les New York Islanders ont eu une longue intersaison pour réfléchir à ce qui n’allait pas.

Avec un nouvel entraîneur et la plupart du même roster qui a atteint les demi-finales de la Coupe Stanley les deux années précédentes, ils sont prêts pour un nouveau départ.

“C’était bien de se réinitialiser, d’avoir un été plus long pour se regrouper”, a déclaré le centre Brock Nelson. “Je pense que tout le monde a la conviction et la confiance dans le groupe que nous avons. … Nous ne sommes pas très loin de deux ou trois bonnes séries où nous pouvons revenir.”

La saison difficile des Islanders l’an dernier a commencé par un voyage de 13 matchs sur la route alors que leur nouvelle aréna était en cours de finition, et a vu l’équipe frappée par des blessures et une épidémie de coronavirus qui a entraîné un dérapage précoce de 11 matchs dont elle ne s’est pas remise.

“Quand nous devions bien jouer, nous ne l’avons pas fait”, a déclaré le capitaine Anders Lee. “Nous nous sommes mis derrière la boule de huit trop tôt dans l’année et nous n’avons fait que courir après pendant une longue période.”

Le grand changement de l’intersaison a eu lieu derrière le banc, le directeur général Lou Lamoriello ayant remplacé l’entraîneur Barry Trotz par Lane Lambert, le principal assistant pendant les quatre années de Trotz à la barre.

Il compte sur cette familiarité pour faciliter la transition et aider l’équipe à prendre un bon départ.

“Nous avons parlé du fait que c’était un petit avantage en arrivant, d’avoir juste un peu d’avance sur ce que j’aurais fait si je ne connaissais personne”, a déclaré Lambert. “Il s’agit simplement de préparer les gars. Si vous faites cela et s’ils le font, alors vous êtes prêts à démarrer.”

Les Islanders ont été une équipe axée sur la défense ces dernières années, accordant le septième plus petit nombre de buts (2,82 par match) dans la NHL la saison dernière. Cette orientation ne devrait pas changer, même si Lambert doit trouver des moyens d’obtenir plus d’attaque d’une équipe qui était 23e au niveau des buts (2,79).

L’attaque sera à nouveau menée par les centres Mathew Barzal (15 buts, 44 passes), Nelson (record de carrière de 37 buts, 22 passes) et Lee (28 buts, 18 passes). Avec les départs des défenseurs vétérans Andy Greene et Zdeno Chara, le nouveau venu Alexander Romanov et ses collègues jeunes Robin Salo et Grant Hutton auront l’occasion d’apporter une contribution précieuse sur la ligne bleue.

TANDEM DE GOUVERNEMENTS

Ilya Sorokin (26-18-8, moyenne de buts alloués de 2,40, pourcentage d’arrêts de .925) est de retour pour sa troisième saison dans la LNH après avoir pris les rênes en tant que gardien de but titulaire et avoir effectué 52 départs, un record en carrière. Semyon Varlamov (10-17-2, 2,91 GAA), clé du parcours des Islanders en séries éliminatoires en 2021, donne aux Islanders l’un des meilleurs tandems de la ligue.

CONTRAT POUR BARZY?

Barzal entre dans la dernière année d’un contrat de trois ans et 21 millions de dollars qui fera du joueur de 25 ans un agent libre restreint l’été prochain. Il a exprimé son désir de rester avec les Islanders et est confiant qu’une nouvelle entente peut être élaborée.

La situation de Barzal est différente de celle d’autres Islanders importants qui, contrairement à lui, étaient des agents libres sans restriction en attente – John Tavares, qui est parti pour Toronto après la saison recrue de Barzal en 2018, et Lee, qui a re-signé avec l’équipe l’année suivante.

“C’est une grosse année pour quiconque traverse cette épreuve”, a déclaré Lee. “C’est juste une partie de la façon dont tout cela fonctionne et je ne suis pas inquiet de la façon dont cela va l’affecter.”

Déballer le calendrier

Contrairement au long voyage sur la route de la saison dernière pour démarrer les choses, les Islanders commencent cette saison à domicile contre la Floride le 13 octobre. Les quatre premiers et six des neuf premiers matchs se dérouleront à domicile. Le premier match sur la route est le 22 octobre contre Tampa Bay, qui a évincé les Islanders lors de leurs deux dernières participations aux séries éliminatoires.

Le plus long voyage sur la route est une série de cinq matchs du 13 au 22 décembre, qui commence à Boston et se termine contre les Rangers de la même ville, avec un voyage en Arizona, à Vegas et au Colorado entre les deux.

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