NEW YORK (AP) – Jim Palmer a repensé à 1971, lorsque George Bamberger, l’entraîneur des lanceurs des Orioles de Baltimore, n’arrêtait pas de gribouiller des marques sur le dessous du bord de sa casquette.

“George, qu’est-ce que c’est ?” se souvient le lanceur du Hall of Fame. il a répondu : “J’ai une clause de match complet. Si vous faites 50 parties complètes ou plus, j’ai une augmentation de 5 000 $.'”

Palmer a appris plus tard que Bamberger mentait et essayait de pousser ses lanceurs. Dave McNally, Mike Cuellar, Pat Dobson et Palmer ont combiné 70 parties complètes cette année-là, et chacun a atteint 20 victoires.

Cette année, l’ensemble des ligues majeures n’a enregistré que 35 parties complètes, contre 50 la saison dernière, 104 en 2015 et 622 en 1988.

Les bulldozers règnent en maîtres dans l’ère de l’analytique. Les partants sont de plus en plus souvent empêchés d’affronter l’ordre des frappeurs pour une troisième fois.

Palmer a réalisé 25 jeux complets en 1975, dont 10 blanchissages, et Catfish Hunter en a réalisé 30 pour les Yankees cette année-là.

Trois lanceurs actifs seulement ont 25 jeux complets en carrière : Clayton Kershaw (25), Justin Verlander (26) et Adam Wainwright (28).

Sandy Alcantara, de Miami, mène les ligues majeures avec six jeux complets cette saison.

“La neuvième manche est une manche délicate à obtenir en tant que starter”, a déclaré Max Scherzer des Mets, qui compte 12 matchs complets en carrière. “Si vous êtes en train de gagner le match, le closer est généralement meilleur que vous dans votre neuvième manche. En tant que starter, vous devez avoir la mentalité que vous êtes meilleur que le closer dans cette situation. C’est donc une chose difficile à dire. Deuxièmement, le score doit aussi être correct. Si c’est un match à un point, c’est difficile de dire que vous avez la balle quand vous avez le closer : C’est son travail.”

L’OPS – pourcentage de base plus slugging – est de .688 lors du premier passage d’un starter dans l’ordre des batteurs cette saison, de .719 le deuxième et de .769 le troisième et plus tard, selon le Elias Sports Bureau.

Les lancers par départ ont chuté de 96,93 en 2011 à 80,33 lors de la saison 2020 écourtée par la pandémie, avant de rebondir à 82.7 l’an dernier et 85,12 cette saison, selon Sports Info Solutions.

“Les gars ne sont pas entraînés – ils ne se préparent plus à 120”, a déclaré le manager des Dodgers de Los Angeles Dave Roberts, “La montée en puissance n’est tout simplement plus ce qu’elle était. Je pense que c’est intentionnel de la part des organisations. La troisième fois, je pense que c’est certainement réel, si vous regardez les OPS avec chaque lanceur partant.”

Les entrées par départ ont chuté de 6,03 en 2011 à 4,78 avant de remonter à 5,02 en 2021 et 5,22 cette année.

“Faire lancer 270 manches à Dwight Gooden à 19 ans n’était probablement pas une bonne idée, surtout dans un match 9-1”, a déclaré le diffuseur d’ESPN et YES David Cone, qui a lancé 56 parties complètes dans sa carrière. “À l’époque, on se moquait de vous si vous ne terminiez pas ce match. Toute la mentalité est différente.”

Les arrêts de jeu sont presque éteints. Il y en a eu 15 cette année, et aucun lanceur n’en a lancé deux. Bob Gibson en a lancé 13 à lui seul en 1968.

En 2015 encore, il y avait 51 shutouts, et c’est moins que les 146 de 1992 et les 295 de 1972.

“La diminution du nombre de manches lancées par les lanceurs partants n’a pas été positive pour le jeu”, a déclaré le commissaire du baseball Rob Manfred. “Historiquement, les lanceurs de départ ont été quelques-unes de nos plus grandes vedettes. Je pense qu’il est important pour le jeu qu’ils continuent à être quelques-unes de nos plus grandes stars. Et je pense que la clé pour perpétuer cette tradition est qu’ils doivent lancer davantage.”

Palmer pense que les lanceurs de départ n’ont jamais besoin de se baisser pour découvrir ce dont ils sont capables.

“Si vous lanciez à mon époque, vous alliez au Fenway Park avec une avance d’un point et vous disiez à Earl Weaver que vous étiez un peu fatigué, il faisait : ‘Vous pensez que je vais vous retirer d’un match et faire entrer Dick Drago ? Tu es fou ! Et maintenant vous devez faire sortir (Carlton) Fisk, Yaz (Carl Yastrzemski) et (Jim) Rice. Eh bien, vous apprenez sur vous-même maintenant. Maintenant, ça ne marche pas toujours, mais vous apprenez à quel point vous êtes intelligent et pouvez faire sortir un gars de plus d’une façon, votre cœur, votre conditionnement.”

Scherzer a fait irruption dans les ligues majeures en 2008 et n’a pas lancé un jeu complet jusqu’à son 179e départ en juin 2014, le plus grand nombre de départs en carrière sans jeu complet de tout lanceur depuis au moins 1900. Il n’a affronté le créneau n°9 quatre fois dans un match qu’une seule fois.

Il pense que la diminution de la durée des lanceurs partants crée la version “la plus esthétique” du baseball.

“Regardez le lanceur partant pour sept, le lanceur d’ouverture et le fermeur”, a-t-il dit. “C’est la meilleure version de notre jeu”

Pour autant, il pense que la baisse du nombre de lancers est mauvaise pour les générations de lanceurs derrière lui.

“Nous retardons la croissance des jeunes, leur développement en tant que lanceurs, en les retirant tôt dans le jeu et en ne leur donnant pas la chance d’échouer”, a-t-il déclaré.

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Janie McCauley, rédactrice sportive de l’AP, a contribué à ce reportage.

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