Mitch Marner s’entraînait à la ligne bleue. Morgan Rielly prenait des répétitions sur le côté droit, et non sur son côté gauche habituel. Le lendemain du jour où les attaquants Alex Kerfoot et Calle Järnkrok ont été pressés de servir en tant que défenseurs lors d’un match d’exhibition, la Maple Leafs défense semblait certainement en mouvement jeudi.

Du côté des bonnes nouvelles, Rasmus Sandin a finalement signé sur le fond (deux ans, à 1,4 million de dollars par an) et rejoindra l’équipe vendredi, tandis que le dos de Jake Muzzin était suffisamment sain pour qu’il puisse participer à un entraînement complet.

Mais ce que fait le Leafs Sheldon Keefe – en partie à dessein, en partie à cause de l’accumulation des blessures – c’est peut-être réinventer le jeu. Ou, du moins, ne pas faire obstacle à son évolution vers quelque chose de plus proche du hockey sans position.

“À bien des égards, nous y sommes, ce qui vous mène à cette évolution qui consiste à l’envisager plus sérieusement avec les quatre attaquants (sur la glace en même temps)”, a déclaré Keefe. ” Je ne sais pas si vous arriverez un jour à cinq. “

On retrouve donc Marner sur le côté droit, avec Rielly à l’époque sur son côté gauche habituel, en train de faire des exercices à 5 contre 5, et pas seulement de travailler sur le jeu de puissance.

“C’est quelque chose dont Mitch et moi avons parlé”, a déclaré Keefe. “Tout au long du camp, il a pris quelques répétitions sur l’arrière. Il pourrait y avoir des occasions dans les matchs où vous voudriez lui donner un coup d’œil en défense, que nous essayions de marquer un but ou que nous jouions de l’arrière. Nous pourrions lui donner quelques occasions à ce niveau et voir ce que cela donne.

“C’est donc quelque chose que nous continuerons d’examiner pendant la pré-saison et nous déterminerons à partir de là comment nous pourrions l’utiliser.”

Alors que les Raptors, sans centre traditionnel, jouent une version du basket-ball sans position, les Leafs ne sont pas aussi loin dans cette voie. Mais ce que fait Keefe est devenu plus clair jeudi après que Kerfoot et Järnkrok aient reçu des critiques élogieuses pour avoir joué les deux dernières périodes à la ligne bleue après que Jordie Benn et Carl Dahlstrom se soient blessés en première période d’une victoire pré-saison contre Montréal mercredi.

Kerfoot et Järnkrok sont des attaquants conscients de la défensive qui, en tant que centres, ont l’habitude de jouer dans leur propre secteur. On les qualifie souvent de couteau suisse des joueurs de hockey. Bien que cette situation puisse être considérée comme un cas unique, Keefe croit que la ligue pivotera vers plus de joueurs ayant ce genre de polyvalence.

“Les joueurs eux-mêmes doivent avoir un certain ensemble de compétences, de l’intelligence, de la vitesse et des instincts”, a déclaré l’entraîneur. “Les joueurs se déplacent maintenant. Les attaquants doivent couvrir et jouer en défense beaucoup plus souvent que dans l’histoire de notre jeu. Il est donc important de posséder ces compétences. Et donc je pense que naturellement les jeunes joueurs vont commencer à présenter ce type de compétences.

“Vous verrez beaucoup plus d’attaquants convertis en défenseurs à un plus jeune âge. Regardez la façon dont Cale Makar joue le jeu. Il y a beaucoup de jeunes qui vont grandir et qui vont vouloir lui ressembler. Je pense donc qu’il y a tellement de possibilités. Mais je ne suis pas sûr que nous soyons près de le faire à plein temps. Mais c’est quelque chose que nous continuerons à expérimenter.”

Même lors du match de mercredi, les Leafs ont habillé six défenseurs gauchers. Ils n’en ont que deux à droite ; Justin Holl a obtenu la nuit de repos, tandis que Timothy Liljegren reste sur la touche avec une hernie. Victor Mete et Benn sont également des gauchers qui espèrent obtenir des postes du côté droit.

T.J. Brodie est un gaucher qui joue du côté droit et Rielly, voyant la pénurie de droitiers de l’équipe, s’est porté volontaire pour cette tâche également.

“Rielly a voulu prendre des répétitions à cet endroit”, a dit Keefe. “Il voit la situation et sait que plus nous avons de flexibilité, mieux c’est. Il s’est donc porté volontaire pour prendre ces répétitions et se mettre sur le terrain, ce que je trouve formidable.”

“Avec le temps, on devient plus à l’aise et on y travaille”, a déclaré Rielly. “En fait, c’est agréable. En zone offensive, vous avez la possibilité de marcher vers le milieu sur votre coup droit. Il y a des avantages à cela. C’est juste une question de se familiariser avec.”

Rien de tout cela n’aurait pu se produire si les Leafs avaient été au complet durant ce camp, mais ce n’est pas le cas. Deux défenseurs font leur retour, Sandin ayant rejoint l’équipe vendredi et Muzzin s’entraînant à nouveau.

“J’ai juste eu un peu d’inconfort et de serrement que nous avons dû gérer et soigner correctement”, a déclaré Muzzin. “Nous nous améliorons chaque jour, alors ça fait du bien.”

Lorsque la conversation a porté sur le hockey sans position et le tour de Kerfoot et Järnkrok à la ligne bleue, Muzzin est intervenu : “Ils avaient l’air bien. Je devais revenir. Je ne veux pas perdre mon travail.”

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