EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton ont officiellement débuté leur camp d’entraînement mercredi, mais dans la capitale albertaine, on parle déjà beaucoup de ce que l’équipe va faire en avril.

Après avoir atteint la finale de la Conférence de l’Ouest la saison dernière, les attentes sont élevées pour une équipe qui possède sans doute le meilleur groupe d’attaquants de pointe de la ligue, notamment Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evander Kane, Zach Hyman et Ryan Nugent-Hopkins. Les Oilers ont amélioré le poste de gardien de but avec la signature pour l’ancien Maple Leaf Jack Campbell.

Mais, bien qu’il soit facile pour les intervenants des talk-radios et les experts de regarder au-delà de la saison régulière et vers les séries éliminatoires, l’histoire nous dit le contraire.

En 2021, les Golden Knights de Vegas et les Islanders de New York ont été les finalistes perdants de la conférence. Les Canadiens de Montréal ont perdu la finale de la Coupe Stanley. Tous les trois ont manqué les séries éliminatoires en 2021-22.

Et certains Oilers de l’effectif pensent encore à ce qui s’est passé après que l’équipe ait fait de grands progrès et se soit rendue au deuxième tour des séries éliminatoires en 2017 avant d’être éliminée par les Ducks d’Anaheim en sept matchs. De grandes attentes ont été placées dans les Oilers – et ils ont manqué les séries éliminatoires les deux saisons suivantes. Il a fallu attendre la dernière campagne pour qu’ils gagnent réellement une ronde éliminatoire.

“Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne dans le sport”, a déclaré le défenseur des Oilers Darnell Nurse, en repensant aux leçons de 17. “Vous devez le mériter, et nous ne l’avons pas du tout mérité.

“Évidemment, si vous regardez sur papier, les ajouts que nous avons faits, les gars qui sont revenus, qui ont re-signé, et certains des plus jeunes joueurs qui font des pas dans leur jeu, c’est sûr que les gens vont dire que nous sommes une meilleure équipe maintenant que nous l’étions, assis à la fin de la saison. Mais, c’est du papier. Le vrai test viendra lorsque la rondelle tombera la nuit d’ouverture.”

Ajouté Kane : “Vous ne pouvez rien accomplir si vous ne faites pas les séries éliminatoires, n’est-ce pas ?

“Tout le monde parle d’avril, d’être des prétendants à la Coupe. Mais il faut d’abord entrer dans la danse. Nous devons nous assurer d’avoir une solide saison régulière et nous enorgueillir d’obtenir une place, afin d’avoir du succès en post-saison.”

Après avoir marqué 22 fois en 43 la saison régulière et terminé à égalité comme meilleur buteur en séries éliminatoires avec 13, Kane a re-signé avec les Oilers dans la saison morte, un contrat de quatre ans à un cap hit de 5,125 millions de dollars US par saison. Ce chiffre sera complété par l’argent du règlement provenant des Sharks de San Jose, qui ont mis fin au contrat de Kane en 21-22.

Ajoutez à cela les signatures de Campbell et du défenseur Ryan Murray, et la re-signature du défenseur Brett Kulak, et les Oilers sont actuellement en prison au niveau du plafond salarial.

Alors que les deux premières lignes sont pratiquement cousues, des questions se posent au sujet des six attaquants inférieurs et des défenseurs de profondeur.

L’ailier Jake Virtanen et le défenseur Jason Demers sont à Edmonton dans le cadre de contrats d’essai. L’ancienne vedette de l’Université du Wisconsin, Dylan Holloway, qui a fait ses débuts dans la LNH lors des séries éliminatoires, pourrait être un facteur, tout comme l’ancien choix de première ronde Xavier Bourgault. Et l’ailier Ryan McLeod, qui a obtenu 21 points en saison régulière et ajouté trois buts en séries éliminatoires, n’a toujours pas signé.

Le président et directeur général des Oilers, Ken Holland, a déclaré qu’il avait espéré signer un contrat de plusieurs années avec McLeod, mais son incapacité jusqu’à présent à libérer l’espace de cap signifie qu’il pourrait plutôt envisager une offre d’un an.

“Mon style de négociation au fil des ans a été d’éduquer le joueur et l’agent sur la place que je vois pour ce joueur”, a déclaré Holland. “Pas seulement nous, les Oilers d’Edmonton, mais de nombreuses équipes ont été mises au défi par le plafond qui a augmenté d’un million de dollars par an.

“En effet, il est presque plat.”

En ce qui concerne Holloway, Holland dit que l’équipe doit faire le bon choix pour le développement du joueur.

“Je ne veux pas qu’il joue sept minutes sur la quatrième ligne”, a dit Holland. “Je ne pense pas que cela fasse du bien à un jeune joueur, qu’il s’agisse de Dylan ou de Bourgault. Est-il préférable pour eux de jouer 20 minutes par match au niveau de la Ligue américaine de hockey, ou est-il préférable de jouer sept ou huit minutes au niveau de la LNH, et ces sept minutes, ils les jouent en sécurité. Ils ne veulent pas faire d’erreurs, ils veulent rester dans l’alignement. Je ne veux pas que les jeunes joueurs jouent la sécurité.”

En ce moment, avec la situation du plafond étant ce qu’elle est, les options de Holland sont limitées. Peut-être que c’est Kane qui l’a dit le mieux, avec cette pépite ironique de la journée des médias :

“Le plafond est une chose (expletive) pour un joueur de la LNH, surtout un bon joueur.”

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 septembre. 21, 2022.

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