Les Rays de Tampa Bay ont franchi une étape très importante en vue d’une prolongation à long terme de leur association avec la ville de St. Petersburg.

Le maire de la municipalité, Ken Welch, a annoncé lundi avoir choisi le groupe comprenant l’organisation du baseball majeur pour s’occuper de la revalorisation du Tropicana Field et du quartier entourant le stade. 

Depuis de nombreuses années, le futur des Rays dans le bourg floridien est en question. Le club n’est plus heureux dans ses installations et a examiné plusieurs alternatives, dont un projet de villes-sœurs avec Montréal. Cette idée est toutefois morte dans l’œuf en janvier 2022, quand les bonzes des ligues majeures ont décidé de ne pas aller de l’avant en ce sens.

À l’époque, l’homme d’affaires Stephen Bronfman, un membre-clé du Groupe baseball Montréal, avait déclaré qu’il s’agissait d’une «claque au visage».

La nouvelle association entre St. Petersburg et le groupe comprenant les Rays ne veut toutefois pas dire que l’équipe y demeurera après la conclusion de son bail au Tropicana Field, qui est valide jusqu’à la conclusion de la campagne 2027. En effet, la Ville et les Rays doivent s’entendre à ce sujet dans le cadre d’un autre accord. Welch croit toutefois que l’entente annoncée lundi permettra d’aller de l’avant avec ce dossier.

«Je ne vois pas comment ça pourrait arriver», a indiqué le maire, lorsqu’il a été questionné sur la possibilité que les Rays déménagent quand même.

«Ils ont fait leurs recherches. Ils ont mis sur pied toute une équipe et un excellent plan», a ajouté celui dont les propos ont été rapportés par le quotidien «Tampa Bay Times».

Plusieurs dirigeants des Rays étaient présents à la conférence de presse du politicien, incluant le président Brian Auld.

«Nous sommes vraiment fiers de ce que nous avons mis en place, a-t-il dit. Nous avons un immense respect pour le maire et son personnel, qui ont validé tout notre travail acharné. Le fait qu’ils nous font confiance pour faire avancer les choses veut dire énormément pour nous.»

Un nouveau stade et bien plus

La proposition du groupe des Rays, qui se sont associés au groupe d’investissement et de développement immobilier international Hines, comprend évidemment la construction d’un nouveau stade. Celui-ci est demandé par l’organisation du baseball majeur depuis environ 15 ans. Plusieurs propositions du club ont d’ailleurs été rejetées par les autorités municipales au fil des ans.

Le nouveau projet inclut la construction d’une résidence pour personnes âgées, d’un espace de conférence de 40 000 pieds carrés dans le stade de baseball et d’un nouveau musée, sans compter qu’il est question d’un don de 10 millions $.

«Le processus est détaillé et transparent. En tant que maire, j’ai fait mes devoirs, a affirmé Welch. Je suis convaincu que cette décision est la meilleure voie à suivre.»

La proposition du consortium Rays-Hines était celle qui offrait le plus d’argent à la Ville, qui a reçu trois autres offres de la part de groupes de développeurs.

Chronologie d’une longue saga

Novembre 2007

Les Rays dévoilent leur plan pour la construction d’un nouveau stade. La proposition comprend la vente du terrain où se situe le Tropicana Field et la contribution de fonds publics.

Juin 2008

Le club renonce à son plan, craignant qu’il soit refusé par les citoyens lors d’un référendum.

Juin 2010

Le propriétaire Stuart Sternberg tient une conférence de presse où il donne un ultimatum pour obtenir l’autorisation d’explorer de nouveaux sites pour un stade dans la région de Tampa Bay.

Octobre 2011

Après l’élimination des Rays en séries d’après-saison, Sternberg fait une sortie publique où il exprime sa déception face au soutien local et réitère que l’avenir de la concession dans la région est dans une situation intenable.

Janvier 2016

St. Petersburg accorde finalement aux Rays la permission d’explorer d’autres sites dans la région de Tampa, donnant à l’équipe trois ans pour donner une réponse finale.

Février 2018

Les Rays annoncent avoir choisi un site dans le secteur d’Ybor City. Dans les mois qui suivent, l’équipe n’est pas en mesure de trouver le moyen de financer ce projet.

Décembre 2018

Le projet d’Ybor City est abandonné.

Janvier 2019

Le baseball majeur donne la permission aux Rays de travailler sur un projet de villes-sœurs avec Montréal.

Juin 2019

Sternberg affirme être déterminé à concrétiser un accord qui permettra à son équipe de disputer la moitié de ses saisons à Montréal.

Juin 2020

St. Petersburg demande aux développeurs de lui proposer des projets pour transformer le site de 86 acres où se trouve le Tropicana Field. Les concepteurs sont invités à envisager les deux plans avec et sans stade pour les Rays.

Mars 2021

La municipalité dévoile les quatre projets retenus pour la phase finale.

Janvier 2022

Les décideurs du baseball majeur refusent l’idée que l’équipe soit partagée entre Tampa Bay et Montréal.

Juin 2022

St. Petersburg rejette finalement les propositions finales de transformations du site du Tropicana Field. Le maire Welch lance cependant un nouveau processus de demande de propositions, qui doit inclure l’idée d’un stade pour les Rays de Tampa Bay, ainsi que des plans de développement pour des logements et des entreprises.

Janvier 2023

Le projet du consortium Rays-Hines est celui qui est retenu par St. Petersburg.