Neyland Stadium affiche à nouveau complet et les fans essaient déjà de planifier comment peindre un stade visiteur en orange et blanc pour couronner la saison régulière du Tennessee.

C’est dire à quel point les choses vont bien pour le Tennessee, huitième au classement, dans la deuxième saison de l’entraîneur Josh Heupel.

Le véritable test pour savoir à quel point ces Volunteers pourraient être bons cette saison commence samedi chez le LSU (25e).

Puis ils accueillent l’Alabama (1er). Il y aura une dernière pause dans l’habituelle jonglerie de la Southeastern Conference contre UT Martin avant d’accueillir Kentucky (n° 13), puis un voyage à Athens pour jouer le champion national en titre et n° 2, Georgia.

Dans une université où l’équipe masculine de basket-ball a remporté le titre du tournoi de la SEC en mars, le basket féminin a atteint son premier Sweet 16 depuis 2016 et le l’équipe de baseball a passé une grande partie de la saison classée n° 1. 1, il est grand temps que le programme de football commence à tirer son épingle du jeu sur le campus.

Heupel affirme que le succès engendre plus de succès dans tous les domaines.

“La passion de notre base de fans est évidemment ressentie par notre programme de football, mais elle est ressentie par tout le monde”, a déclaré Heupel. “Il y a une tonne d’excitation qui entoure Knoxville, l’État du Tennessee et la Vol Nation. … Quand ça va bien, votre logo est devant tout le monde tout au long de l’année, 365 jours par an.”

Etre classé tout court, et encore moins dans le top 10, ne semblait pas possible fin janvier 2021. Heupel venait d’être embauché peu après que le chancelier de l’université ait annoncé qu’elle avait licencié son prédécesseur et neuf autres personnes pour des violations “choquantes” du recrutement. Les Vols ont fait 16-19 au cours des trois saisons de Jeremy Pruitt.

“L’énergie est différente de celle qui régnait lorsque je suis arrivé à l’intérieur du bâtiment”, a déclaré Heupel. “Vous pouvez le ressentir, et c’est grâce à l’atmosphère qui a été créée dans tous les sports.”

Le Tennessee est 10-6 depuis que Heupel a pris les rênes, et il est le premier entraîneur depuis le début du Top 25 de l’AP en 1936 à battre une équipe du top 20 sur la route lors de chacune de ses deux premières saisons.

Help a aidé Heupel à remettre les Vols sur les rails grâce au quarterback Hendon Hooker, un joueur que Heupel a persuadé de rester après avoir été transféré de Virginia Tech. Hooker a lancé 31 touchdowns pour trois interceptions et 2 945 yards la saison dernière.

Maintenant, Hooker dirige la meilleure attaque du pays avec 559,2 yards par match et la quatrième meilleure unité de scoring avec 48,4 points par match. Il a une moyenne de 298,2 yards de passes par match avec huit TD et aucune interception avec trois courses TD cette saison.

Il a lancé pour 349 yards et deux TD et a couru pour 112 yards de plus avec un autre score en Victoire 38-33 du Tennessee sur la Floride, alors n°20, le 24 septembre dernier, seulement la deuxième victoire des Vols dans cette série en 18 ans. Heupel dit qu’il y a de la place pour que Hooker grandisse davantage.

“Parfois, cela semble facile parce que nous jouons à un très haut niveau”, a déclaré Heupel. “Ce n’est pas facile, et il maîtrise tellement bien ce que nous faisons. Il comprend le pourquoi derrière tout, et c’est une grande partie de cela.”

La façon dont Tennessee fait un grand saut dans la deuxième saison de Heupel dépend fortement d’une défense qui donne 407 yards par match. La défense de score des Vols a été meilleure, n’autorisant que 19 points par match dans une stat garnie de deux victoires contre des équipes de la Mid-American Conference.

Heupel a déclaré que les Vols savent ce qu’ils doivent faire de mieux, à commencer par les tacles, les affectations et simplement savoir ce qu’ils sont censés faire.

Les Vols sortent d’une date ouverte, où ils ont travaillé sur ces questions et ont guéri avant la viande de leur ardoise SEC.

“Voir comment cela a changé entre mon arrivée ici et ce que c’est maintenant est tout simplement fou”, a déclaré le joueur de ligne défensive Omari Thomas. “C’est quelque chose que nous voulons juste continuer à faire, honnêtement, et nous améliorer chaque semaine.”

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